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滋賀列島（シガレット）

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第7話「交錯する運命」

7-2: 「偶然が導く運命」

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　月明かりに照らされた隠れ家で、三人の話し合いは深夜まで続いた。窓から漏れる星明かりが、彼らの緊張した表情を柔らかく照らしている。レンは両手を膝の上で組み、真剣な眼差しでリバンスとルーンを見つめていた。

「ドミナージュの影は、このアーカルムにも伸びてきているんです」レンの声こえには警戒心が滲んでいた。「彼らの諜報員がこの街にも潜入しているという情報を得ました。だからこそ、ルーン様を私の国で保護させていただきたい」

　その言葉に、ルーンの表情が曇った。彼女は窓際に立ち、夜空を見上げながらゆっくりと振ふり返った。「レン、あなたの気持ちはわかるわ。でも、私には果たさなければならない使命がある。ドミナージュへの復讐を...」

「でも、ルーン様！」レンの声こえが大きくなる。彼は立ち上がり、ルーンに近づいた。「それは危険すぎます。ドミナージュの本当の力をご存じないのです。どうか、私たちの国で身を隠してください。ドミナージュは我々が潰します。」

　リバンスは二人の間で、困惑した表情を浮かべていた。彼は静かに口くちを開いた。「ルーンを守ることは大切だ。でも、ルーンの意志も尊重すべきじゃないか？」

　レンはリバンスを鋭い眼差しで見た。「あなたには分からないでしょう。ルーン様が背負っているものの重さを」

「何だと？」リバンスの声こえにも苛立ちが混じる。

　ルーンは二人の間に立ち、両手を広げた。「やめて！二人とも」彼女の声こえには疲れが滲んでいた。「もう遅いわ。この話はここまでにしましょう」

　レンは諦めきれない様子で頷うなずいた。「分かりました。ですが、あきらめませんからね。ルーン様の安全が何より大切なのです。それが陛下との約束であり、私の使命なのですから」

　緊張感漂う中、三人は別れを告げた。星空の下、それぞれの思いを胸に秘めながら。

　宿に戻る道中、リバンスはルーンをなだめるように声こえをかけた。街灯の明かりが二人の影を長く伸ばしている。「ルーン、レンも君のことを守りたいからああ言うんだと思うよ。俺にはよく分かる」

　ルーンは小さく溜息ためいきをついた。「わかってるわ...でも...」彼女は足を止め、夜空を見上げた。「私には、果たさなければならないことがあるの。それを理解してほしいだけなのに」

　リバンスは優しく彼女の肩に手を置いた。「俺は君の味方だ。どんな選択をしても、俺は君と一緒にいる」

　◇◇◇◇◇

　翌朝、朝日が街を優しく照らし始めた頃、リバンスはルーンに声をかけた。「ルーン、図書館に一緒に来てくれないか？古代魔法の書庫に入るには上級魔法使いの札が必要なんだ。君の力を借りたいんだけど」

　ルーンは少し考えてから頷うなずいた。「わかったわ。私も調べたいことがあるし。ロストテクノロジーについての情報が見つかるかもしれない」

　二人が宿を出ると、そこにはレンが待っていた。彼は昨夜の言い争いを気にしているようで、少し気まずそうな表情を浮かべていた。「お二人とも、おはようございます。私も同行させていただいてもよろしいでしょうか？」

　リバンスとルーンは顔を見合わせ、無言で頷うなずいた。三人で歩を進めるうち、昨夜の緊張も少しずつ和らいでいった。街は朝の喧騒に包まれ、行き交う人々の間を縫うように、彼らは図書館へと向かった。

　図書館に到着すると、その荘厳な佇まいに三人とも息を呑んだ。巨大な石造りの建物は、まるで知識の宝庫を守る要塞のようだった。リバンスは深呼吸をして、司書に古代魔法の書庫への入場を申し出た。

　ルーンが上級魔法使いの札ふだを見せると、司書は驚いた様子で三人を案内した。「こちらへどうぞ」と言いながら、司書は彼らを螺旋階段へと導いた。

　古代魔法の書庫に足を踏み入れた瞬間、三人の目の前に広がる光景に息を呑んだ。天井まで届きそうな本棚が幾重にも連なり、薄暗い空間に魔法の灯りが幻想的な雰囲気を醸し出していた。

「では、お好きなだけご覧ください」司書はそう言って立ち去った。

　三人はそれぞれの目的に応じて探索を始めた。リバンスは複写再現コピー＆ペースト能力の情報を求めて本棚を巡り、ルーンはロストテクノロジーについて調べ始める。レンは「ルーン様のお手伝いをします」と言って、ルーンに付つき従った。

　時間が経つにつれ、リバンスは徐々に焦りを感じ始めた。膨大な量の本の中から、有力な手がかりを見つけるのは至難の技だった。彼は何冊もの本を手に取っては元に戻し、額に汗を浮かべながら必死に探し続けた。

（もしかして、ここにも情報はないのかも...）

　諦めかけたその時、リバンスの足あしが本棚の角に引っかかり、バランスを崩した。「うわっ！」と声を上げながら、咄嗟に手を伸ばして体勢を立て直そうとした。その瞬間、指先が一冊の古びた本に触れた。

　その本を手に取ったリバンスは、何気なく頁ページをめくった。埃っぽい匂いが鼻をくすぐる中、彼の目が頁ページの文字を追う。そして、そこに書かれていた内容に、彼の瞳ひとみが大きく見開かれた。

「これは...！」

　リバンスの声こえに、ルーンとレンが振り返る。書庫の静寂を破る彼の声に、二人は驚きの表情を浮かべた。リバンスの手には、複写再現コピー＆ペースト能力の秘密を解き明かす鍵が握られていた。三人の視線が、その古びた本に集中する。新たな発見が、彼らの運命をどのように変えていくのか。その瞬間、誰もが息を呑んで見守っていた。

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