森のカフェしっぽっぽ

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第1話　しっぽっぽの地下事情

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　サトル、五十代後半。

　最近の悩みは三つ。
　老眼、腰、そして世界間貿易の為替レートである。

　普通、五十代後半の経営者が悩むのは人件費とか売上とかだろう。
　だがサトルは違う。

　異世界との物々交換レートが、地味に不安定なのだ。

　もっとも、その事実を知っているのは本人だけ。

　森のカフェしっぽっぽは、今日も何事もない顔で開店した。

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地上：猫カフェ兼就労支援B型

　一階は木目調の落ち着いた空間。

　棚には利用者が作った小物が並ぶ。

　丁寧に削られた木製スプーン。
　やや縫い目の主張が強いポーチ。
　そして、なぜか全部ほんのり太い猫の置物。

　「サトルさん、この猫シリーズ、また丸くなってません？」

　ウェイトレスのみどりさんが言う。

　「時代は丸みだ」

　「言い切りましたね」

　言い切ったが根拠はない。

　猫たちは今日も自由出勤。

　イチはレジ横で王の風格。客を値踏みする目つき。
　きなは常連客の膝で完全に溶けている。
　トラは新規客を見つけては即座に距離を詰める営業担当。
　チビは通路のど真ん中で寝ている。完全封鎖型。
　そしてジル。

　棚の影で震えている。

　物音がすれば跳ね、くしゃみが聞こえれば硬直し、
　自分の尻尾に驚いて横に飛ぶ。

　だが、逃げない。

　犬のロンは入口で寝ている。

　番犬だが、精神的存在である。

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今日の来客

　カラン、と扉が鳴る。

　入ってきたのは、明らかに疲れている会社員。

　目の下に影。ネクタイは少し曲がり、背中が丸い。

　「あれはレベル4だな」

　サトルは小声で言う。

　「レベルって何ですか」

　「心の消耗度」

　みどりさんは慣れているので深く聞かない。

　サトルは地下への扉をそっと開ける。

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地下：倉庫兼店舗

　階段を降りると空気が変わる。

　ここは異世界と繋がる倉庫兼店舗。

　壁の向こうは異世界の市場区画だが、異世界人は地球へ来られない。

　結界と理の制約らしい。

　以前、森人族エルフが三時間説明したが、サトルは五分で意識を失った。

　行き来できるのはサトル一人だけ。

　つまり責任も一人分で済むが、失敗も一人分で受け止める。

　「仕入れだ」

　声をかけると、鱗のある大柄な商人が振り向く。

　蜥蜴人族リザードマンのガルド。

　「また来たか、人間」

　「今日は軽めの精神安定系と、気力維持の香草茶」

　「強すぎるのは出すな」

　「常識の範囲でやる」

　奥では鉱人族ドワーフが金槌を振るい、魔力封入済みのカップを仕上げている。

　棚の影では森人族エルフが静かにこちらを見ている。

　「猫はどうだ」

　森人族エルフが問う。

　「一匹、常に震えている」

　「それは均衡が保たれている証だ」

　「どういう理屈だ」

　「恐れを持つ存在が場にいることで、魔力の流れが安定する」

　サトルは頷いたふりをする。

　理解はしていない。

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接客という名の微調整

　地上に戻る。

　会社員はぼんやりとメニューを見ている。

　「こちら、特別な香草茶です」

　異世界仕入れだが、説明はふわっとする。

　一口飲む。

　肩が、少しだけ下がる。

　「……今日は、無理に頑張らなくていい気がします」

　「それが正解です」

　ジルが棚の影から顔を出す。

　震えている。

　客が気づく。

　「この子、怖がりですね」

　「ええ、プロです」

　ジルがさらに震える。

　だが逃げない。

　客は小さく笑う。

　「でも、ここにいるんですね」

　「怖くても、いる。それで十分です」

　客は帰り際に、利用者の作った猫の置物を一つ買った。

　やっぱり丸い。

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夕暮れ

　閉店後。

　猫たちは自由時間。

　トラが爆走し、チビが巻き込まれ、イチが不機嫌そうに毛づくろいし、きなが丸まり、ジルは物音にびくっとする。

　ロンは最後まで寝ている。

　サトルは帳簿をつける。

　地上の売上。
　地下の仕入れ。
　世界間のバランス。

　蜥蜴人族リザードマン、
　鉱人族ドワーフ、
　森人族エルフ。

　彼らは向こう側で商いを続ける。

　こちら側では、人が少しだけ呼吸を取り戻す。

　ジルがそっとサトルの足元に来る。

　震えている。

　だが、今日は自分から近づいた。

　「俺も毎日びびってるよ」

　異世界貿易。
　福祉経営。
　猫の毛の掃除。

　全部、不安定だ。

　だが逃げない。

　森のカフェしっぽっぽは、明日も開店する。

　震えながらでも。

　世界を少しだけ、つなぎながら。

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