森のカフェしっぽっぽ

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第16話　新人来店日

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　昼下がりの森のカフェしっぽっぽは、いつものようにのんびりとした空気に包まれていた。

　窓から差し込む陽射し。
　コーヒーの香り。
　そして店内を自由に歩き回る猫たち。

　店主のサトルはカウンターの中でコーヒー豆を挽いていた。

「いい音だな」

　ガリガリガリ……

　豆を挽く音は、なぜか心を落ち着かせる。

　その横で、ウェイトレスのみどりが帳簿を見ていた。

「サトルさん」

「ん？」

「今日、新規のお客さん多いですよ」

「へえ」

「三組予約入ってます」

「珍しいな」

「SNSでバズってるみたいです」

　サトルは眉を上げた。

「SNS？」

「“悩みが軽くなる猫カフェ”って」

「そんな看板出した覚えないぞ」

「出してません」

「じゃあ誰が」

　みどりは猫たちを見る。

　イチ。
　きな。
　ジル。
　トラ。
　チビ。

「この子たちじゃないですか」

「猫がSNSできるか」

「最近はAI猫もいる時代ですし」

「この猫たちの知能はそこまで高くない」

　すると通路の真ん中でチビが寝返りを打った。

　ゴロン。

　通路完全封鎖である。

「ほら」

「確かに高くない」

　その時だった。

　入口のベルが鳴る。

　チリン。

「いらっしゃいませー」

　みどりが迎える。

　入ってきたのは――

　高校生くらいの男の子だった。

　リュックを背負い、少し緊張している。

「ここ……猫カフェですか？」

「はい、森のカフェしっぽっぽです」

　男の子は店内を見回した。

「すごい……」

　猫だらけである。

　サトルがカウンターから声をかけた。

「初めて？」

「はい」

「ゆっくりしていきな」

　男の子は席に座った。

　するとすぐに――

　トコトコ。

　きなが近づく。

「にゃー」

　膝にぴょん。

「うわっ」

　男の子が驚く。

　みどりが笑う。

「きなは新人好きなんです」

「そうなんですか」

「にゃー」

　きなは満足そうにゴロゴロしている。

　すると棚の上からイチが様子を見ていた。

　王様のような顔である。

　サトルはコーヒーを持ってきた。

「はい」

「ありがとうございます」

　男の子は少し落ち着いた様子だった。

　しばらく猫を撫でていたが、やがてぽつりと話し始めた。

「実は……」

　サトルとみどりは自然に聞く姿勢になる。

「学校で……ちょっと」

「うん」

「友達いなくて」

　きなが「にゃ」と鳴いた。

「クラスで話す人いないんです」

　みどりが優しく言う。

「そうなんですね」

「はい」

　男の子は続ける。

「休み時間とか……スマホ見てるふりしてるんです」

　店内に静かな空気が流れる。

　その時だった。

　トラが来た。

　どさっ。

　男の子の足元で寝る。

「この子重い」

「トラです」

「寝ましたね」

　完全に寝た。

　男の子が笑う。

「なんか……自由ですね」

「トラは自由の象徴です」

　すると――

　カーテンの影からジルが顔を出した。

「にゃ…」

　臆病猫だ。

　男の子を見る。

　少し震えている。

「この子は？」

「ジル」

「怖がり？」

「めちゃくちゃ」

　ジルはそろそろ近づく。

　そして。

　男の子の隣に座った。

「来た」

　みどりが小声で言う。

　男の子が手を出す。

「大丈夫かな」

　ジルは少し迷ったが――

　撫でさせた。

「触れた」

　男の子の顔が明るくなる。

「かわいい」

　サトルは言う。

「ジルも人見知りなんだ」

「そうなんですか」

「知らない人怖い」

「僕と同じですね」

　ジルが小さく鳴く。

「にゃ」

　まるで同意しているようだ。

　すると――

　入口でロンが吠えた。

「わん！」

　次の客だ。

　入ってきたのは三人の女子高生。

「猫ー！！」

「かわいい！」

　店内が一気に賑やかになる。

　男の子は少し緊張した顔になる。

　その時。

　イチが棚から降りてきた。

　トン。

　そして男の子の前に座る。

「にゃ」

　王の威厳。

　女子高生たちが言う。

「この猫かっこいい！」

「王様みたい！」

　イチは動かない。

　完全にボスの風格だ。

　男の子が小さく笑う。

「すごい猫ですね」

「この店のリーダー」

「リーダー」

　その時、チビが通路に寝転んだ。

　女子高生が言う。

「通れない！」

「またチビだ」

　みどりが抱き上げる。

「通路封鎖係です」

「そんな係あるんですか」

「あります」

　店内に笑い声が広がる。

　男の子も笑っていた。

　さっきよりずっと自然な顔で。

　サトルはコーヒーを飲みながら思った。

（猫ってすごいな）

　人間が頑張ってもできないことを、
　あっさりやってしまう。

　その時。

　男の子が言った。

「また来てもいいですか」

　サトルは笑った。

「いつでも来な」

　きなが「にゃー」と鳴く。

　ジルは隣に座っている。

　トラは寝ている。

　チビはまた通路を塞ぐ。

　ロンは入口で寝る。

　そしてイチは棚の上から店を見渡していた。

　こうして今日も――

　森のカフェしっぽっぽは、静かに人の心を少しだけ軽くする。

　そして夜になれば。

　サトルは地下へ降りる。

　異世界市場へ。

「今日は何売るかな」

　サトルは呟く。

　するとイチが鳴いた。

「にゃ」

　その声はまるでこう言っているようだった。

　また騒ぎになるぞ。

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