「楽園への誘い」不思議な森で可憐な妖精に出会う

妖精の導き

　静かな村の外れには、古い森があった。この森には、長い間眠り続ける秘密が隠されていると言われていた。

　「不老不死の薬があるらしい」「伝説の聖剣が眠っているんだ」「どんな美女でも虜にする秘薬があるって話だ」と村人たちが噂する。

　しかし、誰もその森には足を踏み入れなかった。

　理由は明白だった。

　この森には魔物が巣食っているとされていたからだ。

　一度、古い森の近くで山菜取りをした村人がいたのだが、コボルトとゴブリンが争っているのを見てしまった。

　どちらも群れを成す種族である。

　ただの村人がどちらか一方にでも遭遇したら、逃げるのが精一杯だろう。

　月が一際明るく輝く夜、村の勇敢な若者がついにその森の奥深くへと足を踏み入れる決意をする。

　彼の名はユーゴ。ユーゴは好奇心旺盛で、いつも冒険を求める心を持っていた。

　どんな敵が現れてもいいように、町へ行った時に新調した剣を携えて、古い森に入った。

　しばらくすると、奇妙な音が聞こえてきた。鳥のさえずり、風の音、そして遠くから響く神秘的なメロディー。まるで森自体が彼を歓迎しているかのようだった。

　歩いていると、彼の前に輝く光の塊が現れる。

　すかさず剣を構えた。険しい顔でじっと睨んだが、その直後、思わず息をのんだ。

　中から、美しい妖精が姿を見せた。彼女は微笑みながらユーゴに語りかける。

「ようこそ、勇敢な旅人さん。この森の秘密を探りに来たのでしょう？」

　彼女は青い光に包まれ、月の光が彼女の存在を強調していた。

「私の名はリリィです。さぁ剣をお収めになって。あなたのお名前は？」

　少女から発された言葉が、まるで甘い蜜のようにユーゴの心を包み込む。愛らしい瞳が、彼の顔をじっと見つめている。

　ユーゴはゆっくりと剣を下す。

「俺は…ユーゴ」

「素敵なお名前。さあこちらへ」

　と小さな背中から羽をはためかせ、笑顔で手招きをする。

　ユーゴはためらいなく、リリィについていくことにした。二人は森の奥へと進み、次第に幻想的な風景が広がっていく。

　進んだ先には、目を見張るような光景が広がっていた。
　そこでは、リリィに負けず劣らずの美しい妖精たちが盛大な宴を開いていた。妖精たちのドレスはきらめき、花の冠を頭に乗せ、楽しそうに踊り、歌っている。森全体がまるで生きているかのように輝き、音楽と笑い声が夜空に響き渡る。

　「これは、森の守護者たちが開く特別な宴です。彼らは、この森の平和と魔法を守るために集まっています。ユーゴ、今夜はあなたもこの宴に参加しましょう。」

　ユーゴは流されるまま、渡された杯を飲んだ。何の飲み物かはわからないが、すこぶる良い味だった。妖精たちは彼を歓迎し、華やかな舞踏会の中で彼を導く。ユーゴは、自分がこの奇跡の一部となっていることを感じた。

　リリィはユーゴの手を取り、静かに囁いた。

「森の深淵には、まだあなたが知らない秘密がたくさんあります。今夜の宴が終わったら、私たちはその秘密を解き明かす旅を再開しましょう。」

　ユーゴは期待に胸を膨らませ、さらに森の奥へと進んでいく。

　そこには、美しい小川が流れ、その向こう岸には豪勢な宮殿がそびえ立っていた。

「あの宮殿には、この森の最大の秘密が隠されているのです。私たちでその秘密を見つけに行きましょう」

　もちろんと頷き、小川のほとりまで進む。

　リリィの手に導かれながら、小川を渡りきるその瞬間。突然、誰かに強くつかまれた。

　驚いて振り向くと、幼馴染のアンが立っていた。彼女は必死な様子で息を切らし、ユーゴの右手を強くつかんでいた。

「アン？何でここに？」

「何でって…下を見みなさいよ！」

　アンは、今にも泣きだしそうな顔で言い放つ。

　下へ目をやると、そこは小川ではなく、あと一歩で闇に落ちてしまう底の見えない奈落が広がっていた。
　どれほど危険な状況にいたかに気付き、ぞっとする。

　周りを見渡すと、先ほどの幻想的な森は消え去り、どんよりとした暗い森が広がっていた。きらびやかな宮殿も美しい妖精の姿もない。
　「リリィは一体、どこに？」

「何わけのわからないこと言ってるの！こんなとこ、もう帰ろう！」

　アンは怒った口調だったが、両目に涙を浮かばせていた。ユーゴは彼女に謝り、虚を突かれた様子で村へ帰った。

　村の入り口には数人の大人が待ち構えていた。その中から、白髪の老人がぬっと出る。村長だ。

　アンと別れ、すぐに村長の家で治療を受けることになった。

「体は、無事そうじゃな」

「はい。どこも…痛くないっす」

　木の器に入った温かいスープを一口すすり、森で起こった出来事をすべて伝えた。

　村長はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと話し始める。

「それは『幻老魔げんろうま』じゃな。人に幻覚を見せて殺し、血を吸いつくす魔物じゃ。一人であればお主のような幻覚を見せ、集団であっても巧みな幻術で争わせることのできる、厄介な奴じゃのお」

「あんな可愛い妖精だったのに…」

　村長は、コホンと咳払いをした。

「それが幻覚じゃ、『幻老魔げんろうま』は集団行動をしない。どんな姿をしていてもそれは偽の姿。真の姿を目にする頃には、そやつは屍になっているじゃろう。」

　ユーゴがうなだれているので、村長は続けざまに言った。

「今日はもう遅いから帰りなさい。親御さんも、そこで心配しとるしな。…それに可愛いお嬢さんも。」

　皺しわのついた指で、玄関を指差す。

　そうだ、あんな妖精のことは忘れよう。あと、あいつにありがとうって言ってなかったな。

　ユーゴは自分に言い聞かせると、皆の待つところに向かった。