異世界グルメ紀行～魔王城のレストラン～商品開発部

１・キノコ発見！？

 　　
  あ！　ほほが緩むのを止められない。
　
　ありふれた白い皿に、ポツリと乗せられた、ただ焼いただけの、厚切りの、お肉。
　飾り切りされた、彩り豊かな野菜が添えられているでもなく、きれいな模様を描くように、ソースがかけられているでもなく、

『まぁ、食べてみれば』

　とでも言いたげな、愛想のない、ひと皿です。
　しかし、何ともいえない、独特で豊潤な香りが立ち昇って来るのです。

　このような香りのする香辛料を知りません。かすかに甘く、芳ばしい、炒った木の実のような香りです。肉自体の香りなのでしょうか？　それとも何か、特別な技法で、香り付けをしてあるのでしょうか？　考えていても仕方ありません。さっそく、ナイフを入れて、ひと切れ、口にして噛みしめると、あまりの美味しさに言葉がありません。気が付けば空になった皿を、じっと見つめていました。
　
　ふと、我に返ると、正面に座るマリが、テーブルに肘をつき、広げた手のひらに顎を乗せ、幼子おさなごを慈しむような笑顔を、私に向けているではありませんか。
　
　マリのくせに生意気です！　

　私は手を伸ばし、マリの頬を摘まみ上げて問いかけます。

「マリ！　これは何？」

「あ゛ばばば」

　マリの頬はとても柔らかく、触り心地が良いうえに、痛がる顔が可笑しすぎて、もっと摘まんでいたいのですが、このままでは何を言っているのかサッパリ分かりませんので、まぁ、手を離してあげましょう。

「これは何ですか？」

「ふんす！　お肉！」

　むっきー！　当たり前の事を聞くなとばかりに、鼻を鳴らして答えるではありませんか。

　マリのくせに！

「いいですか！　私は、何故、お肉が、こんなにも美味しくなったのか、それが、知りたいの、です！」

「お肉と、お塩？」

　小首をかしげて答える、マリの愛らしい仕草に、笑みがこぼれそうになりますが、辛うじてこらえました。甘やかす訳にはいきません。

「マリ！」

　マリを睨みつけてやりました。

「お肉と、お塩が、ちがうの！」

　マリは椅子から腰を浮かせ、テーブルをパタパタ両手で叩いて猛抗議です。

「ぷんすか！」

　頬をふくらませて、怒っているつもり？　なのでしょうが、可愛すぎます。

「お肉とお塩が違うだけ？」

　私がいぶかしげに尋ねたのにもかかわらず、マリは腕を組んで、満足そうにうなづいて答えます。

「うむ！」　

　うわ～何だか偉そうだ！

　まぁ良いでしょう。実際に作るところを見れば分かる事です。

「マリ、質問を替えます。この料理の材料はまだありますか？」

「ある。もう、いち枚焼く？」

　マリの問い掛けに、私は、間髪入れずに答えます。

「三枚！　です！」


　　　　　　　☆彡
　　

　執務室の扉が、強く、叩かれました。

『どうぞ』

　ひと声かけると扉がわずかに開いて、白くて長い耳がぴょこんと覗きました。メイドのラビちゃんですね。とても可愛らしい、兎っ娘こです。扉を開けて、半分だけ顔を覗かせ、恐る恐る、こちらをうかがっていますので、

『如何しました？』

　ことさら、優しく問いかけました。

『ロ、ロキエル様。お忙しいところ、た、大変申し訳ございませんが……』

　何事でしょう？　普段はおっとりしているラビちゃんが、落ち着かない様子です。
　いやな予感がします。　
　私は書き物の手を止めて、席を立ち、

『立ち話も何ですから、どうぞこちらに』

　と、言って、ラビちゃんを応接席に誘いざないました。私が長椅子ソファーに腰かけると、ラビちゃんは飛び跳ねて、なぜか、私の隣にピッタリと寄り添い、スンスンと鼻を鳴らして、うっとりとした表情をしています。
　可愛すぎます。

『それで、如何したのですか？』

『えぇ、あのですね、開発室の方から、え～と、そのぅ……』　

　いやな確信がします。

『慌てないで、落ち着いて下さいね』

『落ち着かさせて頂いて、宜しいですか？』

『え？　もちろん良いですよ？』

　ラビちゃんの言っている意味か、良く分からなかったのですが、取り敢えず返事をすると、

『では、失礼します』

　え～！？　ラビちゃんにペロンと、舐められちゃいました。

『落ち着きました』

　それは、なにより。

『ラ、ラビちゃん？　そ、それで、用件は？』

　もちろん、私の方が動転してしまいました。獣っ娘この生態は、摩訶不思議な謎に包まれています。本格的に生態調査をしてみたいとも思いますが、なにしろ商品開発部うちには、謎の塊がいますので、手が回りません。

『失礼致しました。開発室の方から異しゅ……いえ、刺激臭がしておりまして』

　今、ラビちゃんは異臭と言いかけましたね？

『刺激臭？　皆に何か異変は有りませんか、体調不良の方が出たりとかは？』

『最初に気付いたウルが、顔が火照って熱があるようだ、と申して、少々具合が悪そうにしております』

　大変です！　ウルちゃんは狼っ娘こですから、嗅覚が並外れて鋭敏なのです。泡を食って、執務席の引き出しから小瓶を取り出し、言います。

『これをウルちゃんに』

『ロ、ロキエル様！　こ、これはもしかしてエリクサーですか！』

　私から受け取った小瓶の中で、七色に煌めく液体を眺めつ眇めつしながら、ラビちゃんが言いました。

『そうですよ』

『こ、こんな、貴重で高価なものを』

『気にしなくても良いです。どうせ、生意気にも私に挑んできた輩から、巻き上げた物ですから』

『そんな命知らずが、いたのですか！？』

『えぇ、それよりもラビちゃんは、すぐにウルちゃんにエリクサーを飲ませてあげて下さい。後は私が対処しましょう』

『はい！　ありがとうございます』

　ラビちゃんと別れて、急ぎ、開発室へと向かうと、手前の曲がり角にメイドさんが三人、お尻を放り出すようにして重なり合って、様子を伺っていました。仕方のない娘たちです。
　お尻……揉んじゃいましょう！　あ、残念、気付かれたようです。

『ロキエル様！』

　口々に状況を申し立てるのを押しとどめます。はい、はい、引っ張らない。誰ですか、どさくさに紛れて、お乳を揉む娘は。

『大丈夫ですよ。事態はすべて把握していますので、皆さんは心配せずに業務に励んで下さい』

『はい、かしこまりました』

　皆さん、優雅に一礼して、この場を去って行きましたが、事態を把握しているというのは嘘ではありません。それはもう、執務室を出た瞬間に、すべて理解しています。
　開発室の扉を叩くも返事がありません、手を掛けると、鍵はかかっていないようですので、

「マリ、はいりますよ」

　と、日本語で、ひと声かけて、扉を開けました。

　キノコがいました。

　萌黄色ライトグリーンの調理服コックコート、同色のキャスケットは、マリのふわふわの黒髪を纏めた上から被っているせいでしょう、ぽっこり膨らんでいるのです。その頭が右に左に、ゆらゆら、ふらふら。
　あわてて扉を閉めて、尻餅をついて、座り込んでしまいました。あれれ？　私、笑っています。私が笑うなんて、いったい、いつ以来の……？　

　何だか楽しいです……とても。