捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

10_虚栄心

　リモージュの隅にある、二階建てのその屋敷は、そこそこ立派な装いではあるものの、アンティーブ辺境伯夫人の見事な邸宅を見た後では、どうしても見劣りしてしまう建物だった。

（ここが、バルビエさんの家なんだ････）

　馬車を下りて、門の向こう側にそびえる、屋敷を見上げる。


　赤いとんがり屋根が特徴の、古い屋敷。


　屋敷自体は立派なものの、庭の手入れは怠っていたようで、荒れ放題だった。伸び放題の草や、壁を這う蔦のせいで、お化け屋敷に見える。


「さて、バルビエという男は戻ってきているかな？」


　ここに向かう馬車の中で、バルビエという男について、陛下には報告した。

　といっても、彼が詐欺師であること、以前は画商を名乗っていたこと、彼が売った絵画が贋作だったことしか、報告することはない。

　ゼレールさんの手前、陛下の身分は隠さなければならないから、すぐに会話は途切れ、到着するまで、気まずかった。


「戻っている可能性は低いと思います。詐欺がばれたことがわかったから、行方をくらませたんでしょうから。････でも、何か手がかりが残っているかも」

「バルビエの屋敷はすでに、一度捜索しています」

　そう言ったのはゼレールさんだ。

「バルビエがいるかもしれないと思い、鍵を壊して、中に入ったんです。ですが、屋敷を隅々まで探しても、奴を見つけられませんでした」

「それじゃ、鍵は壊れたままなんですか？」

「いえ、付け替えてます。これが新しい鍵です」

　ゼレールさんから新しい鍵を受けとって、私は、玄関に立った。

　ゼレールさんのいう通り、屋敷の中には誰もいないのだろう。だけど私は念のために、扉を叩く。

「････････」

　しばらく待ってみたけれど、やはり反応がなかった。

「鍵を開けますね」

　新しい鍵を鍵穴の中に差し込んで、回す。かちゃりという音が聞こえた。

　取っ手に手をかけると、陛下にその手をつかまれる。

「まずは、部下に屋敷内をあらためさせよう」


　陛下が目配せすると、後ろに控えていた二人の護衛が動き出して、先に屋敷の中に入っていく。


「一階には、誰もいませんでした」


　しばらくして戻ってきた彼らから報告を聞いて、陛下は屋敷の中に入っていく。私も、後に続いた。


　屋敷の内部には、廃墟の空気が漂っていた。黴の匂いと、光に晒される埃の粒子、それから、空虚な空気感。

　玄関ホールは吹き抜けで、二つの階段が、二階の廊下に繋がっている。階段の間は壁で、奥に部屋はないようだ。

「右側の扉は食堂に、左側は応接室に続いています。それぞれ奥にもう一つ部屋があります」

　先に屋敷の間取りを調べた護衛が、内部の造りを教えてくれた。

「二階を確かめてきます。ここでお待ちください」

　護衛は玄関ホールの階段を上がって、二階に上がっていった。


　そしてまた、しばらくして戻ってくる。

「二階にも、誰もいません」

「そうか。バルビエは帰ってきていないらしい」


　私達は二階に上がる。

　二階は、奥に二つ、左右に二つずつ、合計六つの部屋があった。

　玄関から見て、右側の奥に、バルビエさんが寝起きしていたと思われる寝室を見つける。寝室は散らかっていて、すべての引き出しが開けられ、ベッドの上にも床にも、服が散らばっている。


　まるで、強盗に押し入られたような有様だ。


「慌ててここから、出ていったようだな」

　陛下は部屋の中を歩き回り、引き出しの中などを覗き込んでいた。

「そのようですね」

「指輪や時計の類が、一切ない。簡単に売れそうな物だけ、持っていったようだな」

　鏡台の上には宝石類を入れていたと思われる箱があるのに、中身は空だった。陛下の言う通り、簡単に売り飛ばせる者だけを持っていったのだろう。


「これは、今年流行したデザインの礼服だな」


　陛下は、ベッドに投げ捨てられている服を指差す。

「服も帽子も、時計まで、すべてブランドものだ。これだけ揃えるだけでも、かなりの金が必要だったはずだ。貴族ならばともかく、庶民の収入でこれだけ贅沢していれば、金が尽きるのも当然だ」

「詐欺師は、社交界で人脈を作らなければならないので、身だしなみにはかなり気を使っていると聞いたことがあります。バルビエという人は、本物の貴族の中にまぎれこめるように、高価なものを身に纏っていたんでしょうね」

「それもあるだろうが、手持ちの金で手に入るもので満足していればいいものを、それを超えた品をそろえたということは、見栄っ張りだったのだろう。画商として、贋作を売りさばいてそれなりに儲けていただろうに、窃盗しなければならないほど金に困っていたのは、浪費癖のせいだろうな」

　くだらない、と言いたげな口調だった。

（陛下は、無駄が嫌いなんだっけ）

　先王の時代に財政が傾いて、ノアム陛下の治世になったときに、財政の立て直しに苦心したと聞いている。その影響なのか、陛下は無駄が嫌いだ。

「････なにか言いたそうな顔だな」

　私の表情から、考えを読み取ったのか、陛下にそう言われた。

「いえ････」

「思ったことがあるのなら、素直に言ってくれ。君が素直に発言したからと言って、俺は怒ったりはしない」

　陛下の態度から、遠慮しているほうが機嫌を損ねてしまうと学んで、私は思いきって、素直に思ったことを言うことにした。

「････バルビエさんは、少しでも自分を大きく見せようと虚勢を張り続けているうちに、本来の自分を見失ってしまったんじゃないでしょうか」

　何気ない呟きだったのに、横顔に陛下の強い視線を感じた。

「････おかしなことを言ったでしょうか？」

「････いや、君は面白い考え方をすると思っただけだ」

　陛下は肩を竦める。

「確かに君の言う通りだ。人は見た目に騙される。だから詐欺師は商売のために過剰に着飾り、口達者になる。そうしているうちに、本当の自分もわからなくなるのだろう」

「････････」

「････なんだ、その顔は。俺はおかしなことを言ったか？」


　気づかないうちに、陛下の顔をじっと見つめてしまっていたようだ。


「いえ、無駄なことはお嫌いだと聞いていましたので」


「確かに俺は、無駄が嫌いだ。････無駄な浪費をせざるを得ない状況が、嫌いなんだ。すべてのことが、もう少しシンプルになればいいと思っている」