捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

26_思いがけない顔ぶれ

　その日も陛下に食事に誘われたので、食堂に向かった私は、そこで信じられない光景を目にした。


「やあ、カロル嬢」


　その日、食堂のテーブルには、ノアム陛下以外にも、数人の男女が座っていた。


　ベンジャミン、アデレード、マテオおじさん――――それに、ブラウリオ叔父さんまで、私に関係する人が一堂に会している。しかもベンジャミンやアデレードの両親まで、同席していた。


　私は驚いて、立ち尽くしてしまう。


「どうしたんだ、カロル嬢」

　動けずにいる私に、陛下がにこにこしながら近づいてきた。

「あ、あの、陛下。どうして、ベンジャミン達がいるんでしょうか？」

　ベンジャミン達の手前、必死に笑顔を浮かべながらも、私は強い眼力で、陛下に説明を求める。

「その話は、食事をしながらしよう」

（説明はなし！？）

「さあ、座ってくれ」

　陛下には、あっさり流されてしまった。

　仕方なく、私は座る席を捜す。


　八人もいるので、空席なのは二つだけ、陛下の隣と、ベンジャミンの隣だけだ。陛下の隣に座るわけにはいかないので、私は嫌々ながら、ベンジャミンの隣の席に腰を下ろした。


「････なあなあ」

　着席すると、ベンジャミンが小声で話しかけてきた。

「お前、俺達のことを陛下に紹介してくれたのか？」

「････そんなわけないでしょ」

　するとベンジャミンは不思議そうな顔をする。

「え？　それじゃ、なんで俺達はここに呼ばれたんだ？」

「････知らない」

　陛下の狙いが、私にわかるはずがない。

（だけど、そうか。二人とも、私の紹介で食事会に呼ばれたと思ってるんだ）

　ちらりとアデレードを見る。

　アデレードは、別人のように着飾っていた。化粧はいつもよりも濃く、髪は高く結い上げられ、ドレスもこの日のために新調したのだろうか、流行の色とデザインのものを着ている。胸元では、ネックレスの大きな宝石が光っていた。

　――――そしてアデレードは、他は眼中にないとばかりに、陛下だけを見つめている。


「････カロル嬢」


　私の名前を呼ぶ、その声はやけに低かった。ひやりとして、陛下を見ると、陛下の目付きは鋭くなっていた。

「どうしてそこに座る？」

「え？」

「君の席は、ここだ」


　陛下は上座に移動して、一つの椅子を引いた。


「えっ」

「え゛」

　ベンジャミンやアデレードはもちろん、その場にいた他の人達も、目を丸くしていた。マテオおじさんは、口をぱくぱくさせている。


（陛下は、何を考えてるの？）


　ディエレシスでは、食事会で陛下の隣に座ることを許されるのは、王妃か高官ぐらいだ。だから私が、そのに席座ることは、本来許されないこと。


「いえ、陛下、ですが――――」

「さあ、こっちへ」

「････････」

　断ることはできないようだ。

　私は戸惑いながら、立ち上がり、陛下に近づいた。全身に視線が突き刺さるのを感じる。


　陛下が引いてくれた椅子に腰を降ろすと、全員と向かい合う形になり、気まずさで息が止まりそうだった。誰もが不思議そうに私を見る中、アデレードの目付きだけが鋭くて、敵意が感じられる。


「さて、それでは食事をはじめようか」

「は、はい････」


　微妙な空気の中、食事会がはじまった。


「やはり、王宮の料理は絶品ですな！」

　オードブルを一口食べたベンジャミンのお父様が、少し大げさに料理を褒めた。

「確かに城の料理は逸品いっぴんだが、シェフの腕が一流であることはみな知っているから、大げさな世辞は必要ないぞ、マルタン伯」

「いえ、それでも言わずにはいられないのです」

「君は各地に足を運び、そこで評判の料理を食べてきたんだろう？　もう誰も、君の舌を満足させられないのでは？」

「確かに、私の舌は肥えているかもしれませんね。ですがそんな私でも、この料理には感服させられます。さすが、ディエレシス一のシェフが作る料理は違う」


　陛下とベンジャミンのお父様、アデレードのお父様は、色々な話で盛り上がっていた。


（大事な友人だと、ベンジャミン達に見せつけることで、私を守ろうとしてくれているのかな？）


　陛下達の会話を聞きながら、陛下がどうして今日、私の関係者を呼んだのか、その理由を考える。

　以前、陛下は私のことを、大事な友人だと言ってくれた。

　あの時、私は陛下の申し出を断ったけれど、陛下はやはり、牽制が必要だと思ったのかもしれない。