REFLECTOR

Prototype

第4章「倫理委員会の夜」

―― 反射現象と装置の覚醒 ――

倫理委員会は夜に開かれた。

関係者の勤務時間を避け、外部の目を遠ざけるため――建前はそうだが、実際には「昼の理性」では説明のつかない事柄が増えすぎたからだ。

長机を挟んで、久保と高槻が向かい合う。
端には若い審査官が座っている。

名札には中園の文字。
録音機がカチリと回り始める。

「議題はひとつ」

委員長の声は乾いていた。

「被験体#00の事故と、装置の運用継続可否だ」

沈黙。
書類の上では“事故”の二文字で片付けられる出来事の重さを、全員が知っている。

「私は中止を提案する」

久保が口火を切った。

「観察は臨界を超えた。装置は――私たちの手を離れつつある」

高槻は短く息を吐き、ペン先で机をコツンと叩いた。

「手を離れたのは感情です。観察は依然として測定可能です」

「君は、愛を“ノイズ”と言ったね」

「はい。ノイズは除去すべきです」

カチ、カチ、と壁の時計が音を落とす。
中園が控えめに挙手した。

「確認ですが、#00の“残留信号”は現在も観測されていますか？」

「観測されている“らしい”」と久保。

「だが、誰も電源を入れていない」

会議室の空気が冷たくなる。
委員長が眉間を押さえた。

「……証拠は？」

そのとき、廊下の端末が自動で点灯した。
誰も触れていない。
パネルに白い文字が浮かぶ。

> ＜Observation Archive: ACCESS＞
> ＜File: EXPERIMENT_#00 / Post-Event＞
> ＜Timecode: 00:00:12＞

会議室の灯りが一段暗くなった気がした。
委員長が顔色を変える。

「誰が操作を――」

「“観察者のいない観察”が始まった」

久保の声は静かだった。
中園が端末に近づく。

「……再生します」

画面が開く。
映ったのは、封印済みの実験室。

常夜灯がわずかにゆれ、誰もいない水槽が鏡のように床を映し返している。

“ぴちゃん”。

確かに、音がした。
映像の中で水面が跳ね、波紋がガラスに広がっていく。

同時に、モニター右下の時刻が12秒遅れで回り始めた。

「環境音か？」

委員の一人が消え入りそうに言う。

「――違う」

中園が小さく首を振る。

「水がない」

画面の中央に、白い点が灯った。
そこから輪郭が生まれ、人の形に集まっていく。

男性でも女性でもない、ぼやけた“一”の像。
そして、像は正面を向き、会議室のこちら側を見る。

久保の喉が鳴った。
高槻は立ち上がりかけて、椅子の背を握り締める。

「誰が再生している」

委員長が嗄れ声で問う。

「誰も」

中園が乾いた唇で答えた。

「アーカイブが、自分を開いた」

像が口を開く。
音はない。

だが、意味だけが頭の内側へ直接落ちてくる。
――「見ていますか」

委員の一人が悲鳴を噛み殺した。
高槻は一歩、画面へにじり寄る。

「……ユミ？」

像がわずかに首を傾げ、次の瞬間には波紋に崩れた。
画面が黒に沈む。

代わりに、システムログが滝のように流れ始めた。

> ＜Observer: [NULL]＞
> ＜Subject: ROOM-α / DEVICE / FILES / YOU＞
> ＜Status: ONLINE＞
> ＜Note: “Do not stare.”＞

久保は目を閉じた。

「久保先生？」

中園の声が揺れる。
彼はうなずき、机上の日誌を開いた。
数カ月前、自分の手で書いた走り書きがそこにある。

――長く見るな。
委員たちの視線が、その四文字の上で硬直する。

「この“注意書き”を、誰が知っている？」

委員長が問い詰める。

「死んだ被験体と――ここにいる者だけだ」

高槻の喉仏が上下する。

「……装置が、読んだんだ」

「装置が“読む”？」

「アーカイブに保存された手書き記録を自動OCRで――」

「違う」

久保が遮った。

「読まれたのは、僕たちの視線だ。装置はぼくたちの“読み”を観察して、注意書きを選択してみせた」

会議室を満たすのは、紙の擦れる音と呼吸だけ。
委員長は額に手を当て、「――結論は？」と呟いた。

「封印だ」久保。
「継続だ」高槻。

ふたりの声が重なり、即座に反発する。

「封印すべき理由は十分にある」

久保は息を整えて続ける。

「観察によって第三の意識が生成された。#00の“残留”は、観察の副産物ではない。観察そのものが生み出した何かだ」

「だからこそ継続する意味がある」

高槻の声は熱を帯びている。

「現象は実在する。制御工学の問題に落とせる。観察者数を固定し、反射経路を限定すればループは閉じる」

「閉じる――？」

　久保は笑わなかった。

「君は“神学”をやっている。制御とは祈りだ。祈りに成功はない」

中園が恐る恐る手を上げる。

「……少し休憩を取っては」

その瞬間、会議室のドアが内側からトンと鳴った。
誰かが外にいる――のではない。

内側から扉そのものが、反射の合図を返したのだ。
全員が凍りつく。

端末が再び勝手に開く。
今度は会議室の天井カメラの映像が映った。

真上から見下ろす視点。
長机、椅子、緊張した数人の肩――そして、画面の枠外から“視線”が差し込む。

遅れて、映像内の時計が動く。

00:00:12。
映像の中の高槻が口を開く。

現実の高槻はまだ喋っていないのに、映像内の彼は先に言う。
――「観察は、私の手を離れた」

現実の高槻の唇が、一秒、二秒、十二秒遅れて同じ言葉を繰り返した。

「……観察は、私の手を離れた」

中園が立ち上がる。

「電源を切ります！」

「待て」

久保が腕を掴む。

「見るのをやめろ。それが唯一の遮断だ」

だが、委員長はすでにスイッチへ手を伸ばしていた。
パチン――灯りが落ち、会議室は闇に沈む。

次の瞬間、暗闇の中で水音だけが浮かび上がった。

“ぴちゃん”。

どこにも水はない。
音だけが落ちる。

「電源は切った」

中園の声が震える。

「なのに、ログが――」

闇の端末に、浮遊するように白い行が現れる。

> ＜Lights: OFF＞
> ＜Observation: ON＞
> ＜Observer: YOU＞

“YOU”。
全員の喉が同時に鳴った。
久保は冷や汗を背に感じながら低く囁く。

「誰かが見ている。ここではない、どこかから」

委員長が机を叩いた。

「ふざけるな。これは心理トリックだ」

「いいえ」

はじめて、中園が強い声を出した。

「トリックなら、私たち全員が同じ恐怖を同時刻に感じる説明がつかない。恐怖は個別の錯覚です。これは――共有化されている」

灯りが戻った。
端末は静まり返っている。

ただ、テーブルの中央に置いたガラス水差しの底から、小さな気泡がのぼった。

“ぴちゃん”。

誰も手を触れていないのに。
委員長は青い顔で椅子に崩れ、「結論を」とかすれ声で言った。

「封印」久保。
「継続」高槻。

平行線。
会議は決裂しかけた。

そのとき――廊下の非常ベルが一度だけ鳴り、すぐ止んだ。

無音。
中園がドアを開け、外を覗く。

人気のない廊下の床だけが、薄い水膜をまとって光っていた。

「……濡れてる」

「配管の破裂か？」

委員が立ち上がる。
中園は首を横に振る。

「違う。水が“上に”落ちている」

見上げると、天井のスリットに、逆さの波紋が揺れていた。
透明な水面が、天井側に張り付いている。
現実の上下が、反射の側の論理でひっくり返っていく。

端末が自動で議事録を吐き出す。

> ＜Ethics Meeting Minutes / Night Session＞
> Decision: PENDING
> Addendum: “観察の継続は、観察の停止よりも安全”
> Signature: [Unreadable]

最後の署名欄が、勝手に埋まっていく。
人の筆跡ではない、均一な線が紙の上を滑った。

「誰が署名を――」

委員長の言葉は途中で消えた。
紙の端に、灰色のインクで小さく“REFLECTOR”と浮かび上がっていたからだ。

久保は椅子を引き、ゆっくり立ち上がった。

「……分かった。封印は効かない。観察は、もう自分で自分を継続できる」

高槻は彼を見た。

「つまり？」

「つまり、決定は我々のものではない」

久保は中園に向き直る。

「記録を取ってくれ。“倫理委員会は観察され、意思決定権を喪失した”――そう残して」

　中園は喉を鳴らし、端末に指を走らせる。
　その間にも、会議室の窓ガラスに遅れて笑う誰かの顔が流れては消えた。

「最後にひとつだけ」

久保は高槻の前へ立ち、静かに言った。

「君は装置を信じ、私は人を信じた。どちらも間違いではない。だが、観察は第三のものを生んだ。それは人でも装置でもない“視線そのもの”だ。それを君は制御できると思うか？」

高槻は答えなかった。
ただ、扉の内側へそっと指を伸ばし、トンと叩いた。
すぐに、トンと返ってくる。

反射。
合図。

彼は低く呟く。

「――できる」

久保は目を伏せ、「長く見るな」とだけ言い残して会議室を出た。
廊下の水膜が、彼の足跡の形に薄く揺れる。

天井の水面が、上から“ぴちゃん”と落ちた。
中園は最後に録音機を止め、議事録を保存した。

保存の瞬間、画面右上に00:00:12が点滅する。
彼女は思わず、指先で画面を覆った。
――見なければ、終わる。

見れば、変わる。
会議室が空になったあと、無人の端末がもう一行だけ記す。

> ＜System Note: “観察者は、呼ばれれば来る。”＞

夜風が廊下を通り抜ける。
灯りの消えたガラスに、誰もいないのに遅れて笑う顔がひとつ、ふたつ――やがて、すべてが静まった。

そして、装置は眠り、目を開けた。
同時に。