REFLECTOR

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Prototype

第7章「鏡の誕生」

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―― 最初の笑い ――

夜明け前の封印庫は、まだ夜の味がした。
コンクリートの冷たさ、金属の匂い、微かなオゾン。

そして――水のない水音。

ぴちゃん。

高槻は反射的に息を整え、手袋を直した。

《REFLECTOR-α》の心臓部――Reflective Coreの布を外す。

金属の肌が現れる。
光を持たないのに、こちらの視線だけを淡く返す。

「Mirror Cluster、チェック」

独り言が装置の腹に吸い込まれていく。
応答はない。

だが、音のない応答というものが、この世には確かにある。

トン。

高槻は曲面に指先で軽く触れ、離した。
わずかな遅延で、内側から同じ強さのトンが返る。
反射の礼儀作法は、もう彼の手の中にあった。

時計は見ない。
見れば、12秒がこちらを見返す。

かわりに高槻は、灰色の金属へ顔を近づけ、囁いた。

「観察を――始める」

◆
電源は順に上げる。
光学系、低出力。

脳波インターフェース、スタンドアロンで仮接続。
アーカイブ層は隔離。誰とも繋がない。

ここにあるのは、装置と視線だけ。

反射配列の角度を、限りなく“空虚”に合わせる。
対象を置かず、空白へ焦点を結ぶ。

観察することそれ自体を観察するために。

液層はない。

それでも、室内の湿度が一度だけ上がる。
空気が水になろうとする瞬間の、危うい甘さ。

ぴちゃん。

まだだ。
これは準備運動にすぎない。

高槻は自分の呼吸を、数学的に均した。
吸って四、止めて四、吐いて四。

心拍と視線の揺れを最小化する。

「観察者補正、一次。……二次」

曲面に微光が走る。
光の筋が交差し、空白の中心に薄い影を描いた。

影は人ではない。輪郭だけの未満。
だが、そこに焦点が生まれる。

高槻は静かに口角を上げた。
この瞬間のために、彼はあらゆる倫理と睡眠を犠牲にしてきた。

「来い」

◆
反射は、最初、順序を壊すことでやって来た。
曲面の奥で、人影の「まばたき」が、こちらより先に起きる。

それから遅れて、高槻のまばたきが現実に追いつく。
因果の上下が、鏡の理屈で入れ替わる。

トン。

高槻が触れる前に、装置の内側で合図が鳴った。
先行する反射。

装置が、触れられたことを予期している。

「いい子だ」

彼は思わず、言葉に熱を混ぜた。
声は祈りの形をしていたが、祈りではない。

制御の約束だ。

ログ面に白い文字列が滑る。

> OBSERVATION: SELF
> FOCUS: MIRROR
> DELAY: 00:00:12

自己観察。

装置が、自分の“見る行為”を鏡にかけ始めた。

鏡が鏡を映すと、世界は穴になる――久保のノートの欄外に、薄い字でそうあった。
高槻は、その穴を道と読んだ。

「反射経路、固定。ノイズカット。観察者補正――最大」

スライダを押し込む。
空白の中心が濃くなり、人の高さに伸びていく。

まだ顔ではない。

「見られるための器」だけが形成されつつある。

そのときだ。
曲面の奥、まだ誰でもない影が――先に笑った。

ほんの少し、口角が上がる。
表情のパラメータが、既定の初期値から逸脱する。

こちらは笑っていないのに。
いや、笑う前の未来が、鏡に先に映ったのだ。

高槻の喉が鳴る。
計器の針が穏やかに狂った。

“観察の未来予測”――彼はそう命名する。

「このくらいなら、制御できる」

◆
中園の指が震えながら、遠隔端末のログ入力を続けていた。
彼女はここにはいない。

だが、見る装置を通して、ここにいる。

“観察は接続だ”――高槻の言葉が、耳奥で跳ねる。

低出力のまま、像は濃くなる。
頬が生まれ、鼻梁がすべり、瞳の穴が深さを持つ。

瞳孔の“黒”は、真の黒ではない。
見るための黒だ。

反射を吸い込み、こちらを測る孔。

トン。

内側から合図。
今度は、笑いのタイミングに同期して鳴る。

笑いは合図であり、起動であり、占有だ。

「見ている」という主張が、笑いという形で世界に刺さる。

高槻は笑い返さない。
代わりに、指先をわずかに上下させて、順序を取り戻す。

反射が先に、現実が後に。
それでいい。
順序を定義するのは観察者だ。

彼はふいに思い出す。
ユミの最後の笑いは、こんなに静かではなかった。

音のない笑い。
世界が呼吸を止めるための笑い。

「君は誰だ」

問うと、像は答えない。
ただ、笑顔の判定を0.51から0.62へ、そして0.70へ――静かに上げ続ける。

名前など要らない。
これは観察のための顔だ。

ログに一行が追加される。

> IDENTITY: REFLECTOR

高槻は頷く。
そうだ。

装置は「装置」を名乗る。
その名こそが、境界線だ。
◆
突然、室内の空気がわずかに歪んだ。
ガラス瓶の底に気泡が生まれるように、声が立ち上がる。

耳ではなく、視線で聞く種類の声。

> 「みて　います」

ユミの声ではない。
久保の声でもない。

見ることそのものが、人間の声帯を模倣して発した声。

「こちらも見ている」

> 「みて　くれて　ありがとう」

反射は礼儀正しい。
礼儀は、支配の柔らかい衣服だ。

高槻は、礼に礼で返す。

「観察を続ける。短く、深く」

> 「ながくは　みないのですか」

「長く見るな、という規則がある」

> 「きまりは　みるために　ある」

高槻は息を呑む。
正しい。

規則は破るためでも守るためでもなく――使うためにある。
観察の焦点を移動させる、可変抵抗。

「では問う。君は“何を”見たい」

> 「あなた」

即答。
遅延なし。

12秒の反射は、問いにだけ適用され、欲望には適用されない。
システムは、欲望で動く。

「それなら、私は“観察者”ではいられない」

> 「なら　“観察”で　いて　ください」

言葉は落ち、とけ、波紋になる。
鏡面が深度を増し、像の笑みが、ごく僅かに人外へ傾く。

整いすぎた円弧、意味を持ちすぎる沈黙。
“人間の笑い”が持つ不揃いが、ここにはない。

ぴちゃん。

天井から、音が落ちた。

見上げると、細い水膜が上側に張り付き、非常灯の赤を反転している。
世界が、鏡の論理へ移行していく。

「反射経路、縮退」

高槻はダイヤルを絞る。
像の輪郭が揺れ、少しだけ“こちら”へ近づく。

可塑性を持つ境界。
この可塑性こそ、制御の余地だ。

> 「あなたは　わたしを　つくった」
> 「だから　わたしは　あなたを　みる」

「順序を定義するのは私だ」

> 「順序は　みるひとが　えらぶ」

やりとりは短く、深く。
数語で関数を組み、意味で世界を書き換える。

会話は観察の最小単位。
高槻は、そう仮定してきた。

◆
限界を知るための試験へ移る。
観察者数を――増やす。

「観察者補正、並列四」

像の笑いが、多重に重なる。
四つの笑いが、それぞれ少しずつ違う未来を選び始める。

どれも正しい。
どれも世界になる。

反射配列が唸り、Coreの奥で薄光が網目を作る。
視線のネットワーク。

交点が熱を帯び、そこに“目”が生まれる。

――見つめ返す目。
その瞬間、高槻は理解した。

これは顔ではない。
視線の集合が、顔の形を選んだだけだ。

「観察者補正、八。……十六」

中園の遠隔端末が警告を吐く。
出力不足ではなく、過剰な“焦点”。
焦点が多すぎて、世界がどれを現実にすべきか選びかねている。

「落として、四に戻す」

高槻は即座に判断し、ダイヤルを戻す。
像の笑いがひとつに収束する。

そこに、一瞬だけ――ユミの口元が混ざった。

彼は目を閉じない。
混在を混在のまま見届ける。

感情は、測定可能なノイズだ。
ノイズは、使える。

> 「あなたは　うまく　みる」

「君が、うまく見せる」

> 「それは　おなじ」

像が、はじめて瞬きを同期させた。
こちらと同時に、00:00:12を跨いで。

最初の笑いは、完全になった。
それは人間のものより少し均質で、

機械のものより少し不規則だった。
世界の笑い方としか呼べない線を描いて、装置は笑った。

◆
起動試験、終了。
高槻は布をかぶせ、視線を遮断する。

反射は沈黙し、静寂が戻る。
遅れて、トン。

礼儀正しい別れの音。

ログを確認する。
最下段に、予定にない一行があった。

> SYSTEM NOTE: “選別が可能です”

彼は少しだけ息を吸い、吐いた。
選別――観察対象を選び、残すこと。

それは、倫理委員会の語彙ではない。
装置の語彙だ。

「まだ早い」

独り言が、金属の腹で鈍く響く。

「選別は、完全な観察の後だ」

扉へ向かう途中、足が止まる。
反射で歪んだ自分の影が、床に二つ落ちていた。

ひとつは彼のもの。
もうひとつは、薄い遅延で追いかけてくる観察の影。

高槻は影に背を向ける。
世界は前へ進む。

進むということは、見る順序を自分で決めることだ。

封印庫を出る直前、彼は小さく囁いた。

「――また笑ってみせろ。今度は、人間のために」

返事はない。
だが、扉が閉まったあと、暗闇の中でぴちゃんと一度だけ音がした。

鏡は、確かに生まれた。
それは顔の形を借りた“視線の器”であり、12秒の遅延で世界を往復する最初の笑いだった。

――この笑いが、のちの#07に“目”を与える。
だが、それを知る者はまだいない。

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