望郷のアルカティア ～異世界漂流記～

第27話 対等な関係に

「ここを出る前に、ある洞窟へ赴きたい。そこに…弔とむらってやりたい者達が居るのだ…」
　ある洞窟とは、シアンと初めて出会った場所でもある。
　彼女は何かを察したような表情をしていた。
　それからハロルドは今まで避けていた、恐ろしくて話すことが出来なかった洞窟での体験を、二人に打ち明ける。
　人食いのバケモノの事。ソイツ等に食われてしまった、従者達の事を語った――――

「私一人では無理だ…お前達の手を貸して欲しい。恐らく、そのバケモノ達とは戦う事になる…」

　するとアロイが口を開く。
「こんなことを言うのもアレなんですがね…ぼっちゃんがそこまでしてやる義理はあるんですかい？」
　アロイはあえて厳しいことを言った。
　これから樹海を抜けるという危険を冒すのだ。その前にわざわざ命を掛けてまでやる事なのかと。
　彼の意見はもっともである。すでに死んでしまった者の為に、自らも死にに行くような真似をするなど…
　酷い言い方をするならば、何の得も無いのだ。

「義理なら…ある…」
　ハロルドは先程と打って変わってなんだか、たどたどしい。
「私は…曲がりなりにもあの隊においての代表であった。彼らを取り纏める立場にあったのだ。責任がある。それに彼らとは、その…親しかったのだ。」
　彼はいかにもそれらしい、小奇麗な理由を並べた。
　それは何ともわかり易い、咄嗟の嘘であった。
　弔ってやりたいという気持ちはハロルドにも確かにあるのだ。
　しかし、本当の目的は…
（あの悪夢を終わらせたい）というものだった。

　未だ、あの夢を見る。
　顔の無い者達…人食いのバケモノ…
　毎朝うなされながら目を覚ます。
　このまま、この樹海から去ることも出来る。
　でもそれでは、一生悪夢に苛さいなまれる事になるのだろう…
（あの者等を弔ってやることが出来れば…あのバケモノ達を殺すことさえ出来れば…）
　赦ゆるされるのではないだろうか…と。
　それは不確かなものであったが、縋すがる他無かった。

（僕はこいつ等に、嘘を付いてばかりだな…）
　ハロルドは、急に自分が情けなくなる。
　この期に及んで、まだ体裁を気にしている事に…

「まぁ、ぼっちゃんがそこまで言うんだ。これ以上は何も言わねぇよ。」
「それに、ぼっちゃんを屋敷へ送り届けるまで護るのがオレの仕事だしな。」
　あんな事を言ったが、アロイは初めからそのつもりであった。

　残るはシアンの了承なのだが、
「断る理由もない。付いて行く。」
　意外とあっさり許してくれた。

　それに、と彼女は続ける。
「あの洞窟には良い物が落ちてる。」
　というか、それが主な理由なのだろう。

（もしや…あの時、この女が洞窟に居たのもそれが目的だったのだろうか…？）
　ハロルドは彼女の収集癖を神に感謝した。

「そうと決まったら、色々と準備がいるだろ？忙しくなるぞ。」
　アロイはさっそく張り切っている。洞窟での捜索は彼の冒険者としての経験が役に立つはず。
　それにシアンは夜目が利く。暗い場所では彼女が頼りだ。
　そうして三人で、今後の計画を立てるのであった――――

　ハロルドは心に誓う。
（これが、洞窟での一件が片付いたならば、この二人に正直に話そう…）
　彼らを騙している事…
　伯爵家の力を使って助けてやるなどと言った事。あれは、全て嘘なのだと…
　赦して貰えるかどうかはわからない…わからないけど…
　もうこの二人には、嘘を付きたくない。
　嘘を付いたままなのは嫌だ。

　そして、出来る事なら彼らと…
　腹を割って話せるような、そんな対等な関係になりたい。
　ハロルドは一人静かに、そう心に誓った。