望郷のアルカティア ～異世界漂流記～

第31話 赤

　シアンは岩場の陰から中を覗き込んだ。
　そこには、薄緑色の光にぼんやりと照らされた空間が広がっている――――
　その光がバケモノから発せられていると知らなければ、美しいと感じていたかもしれない。

　シアンは目を凝らした。
　何やらそこら中に物が散乱しているようだ。
　そして…
（あの壁に張り付いているのが全て、例のバケモノ…）
　大きさは様々だ。丸々と膨らんだ奴から細長い奴まで。
　とにかく数が多い。
　だが、幸いな事に動いている様子は見られ無かった。

　シアンはバケモノを観察し終えると、後ろに控えていたハロルドとアロイの元へと戻る。

「中の奴等に動きは無い…あれを眠っている状態と考えるなら、いけるはず…」
「よし…まずはオレが中に入る。大丈夫そうだったら合図を送るが…ダメな時はわかってるな？」

　それは、ギリギリ聞き取れる声量での会話であった。
　その言葉に二人が小さく頷く。
『アロイが時間を稼いでる間に、シアンがハロルドを連れて逃げる。』
　事前に何度も言い聞かされていた事だ。

　そう言い終えると、アロイは何とも堂々とした足取りでバケモノの巣穴へと入って行くのだった。

　その様子を固唾を飲んで見守るハロルド。
　彼の精神は今、ギリギリのところで何とか踏み止まっている状態である。
　アロイとシアンの二人には強がって見せたが、小さいバケモノとの度重なる戦闘で最早彼の心は疲弊しきっていた。
　何度もこみ上げる吐き気のせいで、喉が焼けるように痛む。
　トラウマの原因に再び脅かされる恐怖――――
　覚悟していたとはいえ、それは想像以上に耐え難いものであった。

　そして、本番はこれからなのだ。
　巣穴から兵士達の亡骸、もしくは遺品を探し出さねばならない。
　あのバケモノ達に囲まれながら――――
　それでようやく目的が達成される。悪夢から逃れるための、根拠の無い弔いが。

（大丈夫…僕はやれる…やれる…）
　ハロルドは両手を合わせ祈るように自分に言い聞かせながら、アロイの合図を待った。

　アロイが巣穴の中央まで進んだところで止まった。
　どうやらバケモノが襲ってくる気配は無い。

　――アロイが手を上げる

　合図だ。
　シアンが頷き、ハロルドに目線を送る。
　そして二人は、アロイを追いかけるように歩き出した。
　血の力によって、周囲がハッキリと見えている彼女の足取りは軽い。
　それとは対照的に、ハロルドの歩みは慎重だ。
　一歩一歩、踏み締めるように進む。

（なんだか…息苦しい…目眩…か…？）

　それは極度の恐怖に晒された、ストレスによるものだった。
　ハロルドはガクンッと体制を崩す――――

　――まずい！

　その拍子に、倒れまいと横へ力強く踏み込んだのがまずかった…

　――ガシャアンッ！――カランッカランッカランッ…

　周辺に散乱していた、何か金属製の物を蹴り飛ばしてしまったのだ…

（終わった…）

　ハロルドは絶望すると同時に、全身の力が抜けてしまった。
　その場にヘタリ込む。
　今にバケモノ共が群がってくるに違いない――――
　ハロルドはギュッと目を瞑った。

（二人ともすまない…！）

　心でシアンとアロイに謝罪の言葉を叫びながら、その時を待つ――――
　だが…何も起きない…

（あれ…？）

　ハロルドは目を開けた。
　前を歩くシアンがこちらを振り向き、ジトーっとした冷ややかな視線を向けてくる。

「小せぇのと違ってデカイのは寝付きが良いらしいな。」
　二人を待っているアロイが、ハロルドに聞こえる程の声で話し出す。

（おぃいっ！）

　ハロルドは叫び出しそうになるのを必死で抑え、目で訴えた。
　しかし、これまた何も起こらない…

（これは…本当に大丈夫なのでは…？）

　ハロルドは胸を撫で下ろした。
　急に馬鹿馬鹿しくなって笑いがこみ上げる。

（は、ハハッ…何をあんなにビクビクしていたんだか…さっさと遺品を探して帰ろう…もうすぐ僕は、あの悪夢から開放されるんだ…）

　気が早いとは思うが、ハロルドの心は少しだけ軽くなった――――

（そもそも薄暗いのがいけない…タイマツがまだあるじゃないか…）

　バケモノ達の発する光があるのだから勿体無いと、使用するのを控えていた。
　彼はその場に屈み込み、新しいタイマツを懐から取り出す。
　続けて取り出したのは、これまた小さな棒状の何か。
　タイマツ担当の彼は、その予備と火起しの道具を預かっていた。
　その道具とは、黒い金属の棒を刃で削るだけで大げさな火花が散る。
　ハロルドでも簡単に火が起こせる便利な代物だ。

　ギュリッ――ギュリッ――――ボッ――

　タイマツに火が灯される。

（やはり、タイマツがあったほうが見やすいな。心無しか周囲も明るくなった気が…）

　――明るい？――いや…赤い？――――

　ハロルドは、ようやく気付いた…
　先ほどまで薄緑色の光を放っていた壁が、真っ赤に染まっていることに…


「「ギュヂヂヂヂヂヂヂヂッ！！」」


　鳥の群れでも湧いたかのような、耳障りな音が響き渡る――――

　奴等が、目覚めたのだ――――