【完結】恋を失くした伯爵令息に、赤い糸を結んで

６

◇◇　リアム　◇◇


その日、リアムは父オベールに呼ばれ、書斎に入り、それを知らされた。

「これから直ぐに噂になるだろうが、昨夜、ベルトラン男爵が罪人として捕えられた」

寝耳に水の話に、流石のリアムも一瞬言葉を失った。
そのオリーブ色の目を見開き、オベールを凝視していた。

「それは…！ベルトラン男爵が、一体、何をしたというのです！？」

「先週、宰相の息子で王宮騎士団長のマリユス＝イヴァンが亡くなったのだが、
死因が薬中毒でな、王宮が極秘に調べていたのだ。
マリユスに薬を流していたのが、ベルトラン男爵だと判明した。
だが、それだけではない、ベルトラン男爵は宰相と繋がりがあってな、
宰相が後ろ盾となって、手広くやっていたらしい＿＿＿」

異国から薬を買い、美術品の中に隠し、貴族たちに売る。
女性を薬漬けにし、身を売らせる、異国へ奴隷として売る事もあった。

「卑劣で恥知らずなヤツめ！」

オベールは憎々し気に吐き捨てた。
事の大きさにリアムは眩暈を覚えた。
オベールと気持ちは同じだが、そこにベルトラン男爵…アドリーヌの父が関わっているとは、
とても信じられなかった。

「信じられない…何かの間違いでは？」

「おまえが間違いだと思いたい気持ちは分かる、だが、これは昨日今日の話では無いのだ！
ベルトラン男爵は爵位を継ぐ前から、宰相の駒だった様だ。
宰相の後押しがあり、あの男は爵位を継げたのだ！」

「ベルトラン男爵はどうなりますか？」

「罪は重い、良くても、爵位は剥奪、財産は没収となるだろうが、当然だ！
あの恥知らずめ！！」

リアムとアドリーヌが婚約した事で、両家が顔を合わせる機会も何度かあった。
ベルトラン男爵は愛想が良く、調子の良い人物だった。
これまで、オベールがベルトラン男爵について何かを言った事は無かったが、
今は酷く軽蔑し、嫌悪していると見て取れた。

善人の顔をし、その裏で悪行をする者を良く思う者はいないだろう。
当然ではあるし、異論も無かったが、リアムの心中は複雑だった。
何と言っても、婚約者の父親なのだ…

オベールは、それを見越した様に、リアムに告げた。

「アドリーヌとの婚約は破棄した」

普段は冷静なリアムが、これには声を荒げた。

「父さん！僕に何の相談も無く、勝手に婚約を破棄したというのですか！？」
「相談など必要ない！あの男の娘を伯爵家に迎える事は出来ん！」
「アドリーヌは関係無いでしょう！」
「娘が関係無いなど、どうして思うのだ！
伯爵夫人となる者が、あの男の娘だと知れば、領地の者は皆不安に思うだろう、
それはおまえに対する不信となるのだぞ！」
「そうだとしても、それは一時的な事です！アドリーヌの人柄を知れば、皆、納得するでしょう」

リアムは納得させられると思っていたが、オベールは違った。
オベールは厳しい顔で頭を振った。

「あの娘は駄目だ、認められん、私は最初から反対していたんだ。
おまえは若く、あの娘の上辺の美しさに惑わされ、本質が見えておらんのだ…」

オベールがアドリーヌを良く思っていない事は、リアムも薄々気付いていた。
婚約したものの、結婚の話が一向に進まなかったのは、オベールが許可を出さなかったからだ。
リアムはこれまで、アドリーヌを認めて貰おうと努めてきた。
それが今、ベルトラン男爵の件に乗じ、アドリーヌを排除しようとしている様に見え、
リアムの不満は爆発した。

「父さんこそ、分かっていない！彼女の派手な上辺だけを見て、偏見を持っているんです！
アドリーヌは伯爵夫人に相応しい、素晴らしい女性です！」

「話にならん、いいから、あの娘の事は忘れろ、
今後、おまえがあの娘と付き合う事は、絶対に許さんからな！」

リアムは無言でオベールに背を向け、書斎を出た。

リアムは、勝手に婚約を破棄した父親に酷く憤っていた。
それに、父はアドリーヌを認めようとしない！
最初から偏見の目で見て、彼女の良さを見ようとしない！
伯爵ともあろう方が、それでいいのか＿＿＿！
リアムは父を尊敬していたが、アドリーヌの事で、父に対し不信感が芽生えていた。

直ぐに馬を飛ばし、アドリーヌに会いに行くつもりで玄関まで来たリアムだったが、
残念ながら、それは叶わなかった。
玄関の扉は大きく開き、数名の衛兵がぞろぞろと入って来て、リアムの前で足を止めた。
彼らは冷たい目で口元を引き締め、尊大な井出達でいる。

「ベルトラン男爵の件で、お話を伺いに来ました」

有無を言わせぬ衛兵の態度に、リアムは自分の置かれている立ち場に気付いた。

ベルトラン男爵の娘、アドリーヌの婚約者という事で、リアムも疑われていたのだ。
いや、それだけではない、フォーレ伯爵家の者皆が疑われているのだ＿＿＿
それを知り、リアムは絶望した。
家を巻き込んでしまっては、アドリーヌを妻にする事など、オベールは絶対に許さないだろう。
そして、オベールは、こうなる事を予測していたのだ＿＿＿

「どうぞ、気の済むまで、御調べ下さい。
我がフォーレ伯爵家の者に、恥ずべき所は一つもございません」

オベールは当主として、威厳を放ち、告げた。
その堂々とした振る舞いに、衛兵たちの方が怯んでいた。


◇◇


アドリーヌはどうしているだろうか…

リアムは心配に思いながらも、連絡を取る事は許されなかった。
取り調べと調査が終わり、疑いが晴れるまでの二週間、館の者は全員軟禁状態にあった。
そんな中、勝手な行動を取れば、更に迷惑を掛ける事になる。
リアムにはとても出来なかった。

館は隅々まで調べられたが、薬は見つからず、疑わしい記録も何一つ見つからなかった。
使用人たちは皆、フォーレ家の方々は皆立派で、悪さなど絶対にしないと証言した。
慈善活動に熱心な事で、町での評判も良く、皆口を揃え「何かの間違いだ」
「巻き込まれて気の毒に」「あの女に騙されたんだよ！」と言い、悪く言う者はいなかった。

最初こそ疑っていた衛兵たちも、次第に態度を軟化させた。
それには、アドリーヌとの婚約を、即刻破棄した事も大きかった。
その為、領地の者たちからの信頼は揺るがなかった。
「自分たちを守って下さった」と。
リアムには悔しくもあったが、オベールの判断は正しかったと言える。

無事、疑いが晴れ、衛兵たちが引き上げる中、リアムは衛兵にアドリーヌの事を尋ねた。

「アドリーヌの疑いも晴れたのでしょう？」

「表向きはな、疑わしいが、それだけでは罪に問う事は出来無い。
だが、もう関わらない方がいい、今回はこれで済んだが、
ああいう連中に関われば、身を滅ぼすぞ」

衛兵の忠告も、リアムには煩わしく思えた。
リアムは馬を飛ばし、アドリーヌに会う為、王都へと向かった。
アドリーヌは、普段、王都の別邸に住んでいたのだ。
王都までは、馬を飛ばしても一日以上は掛かるが、
リアムはアドリーヌに会いたい一心で、疲労も感じなかった。

だが、そこは封鎖され、誰も住んでいなかった。
次に、辺境にあるベルトラン男爵の館に向かうも、
そこも封鎖され、住む者はおらず閑散としていた。

近所の人に行方を聞いたが、皆顔を顰めた。

「さぁな、何処か知らないが、出て行ってくれて安心したよ！」
「夜に逃げ出したんだよ、馬車が何台か来てた」
「財産は没収された様だけどね！いい気味だ！」

だが、少年が一人、リアムに宛てた手紙を預かっていた。

「あんたがリアム？内緒で渡せって言われたよ、あの人、すげー美人だよな！
大事な手紙だろ？１０００デールでいいよ」

少年は悪い笑みを浮かべ、手を出した。
少年は裕福そうではない、リアムは言われるままに払い、手紙を受け取った。

アドリーヌが手紙を…

一方的に婚約破棄されたというのに、自分を信じていてくれたのだ。
リアムは急ぎ手紙を開いた。

手紙の中で、アドリーヌは、父親のしていた事には全く気付いておらず、
自分は潔白だと訴えていた。その事にリアムは安堵した。

アドリーヌは、父親が捕まり、恐らく斬首されるだろうと嘆いていた。
悪人であっても、自分にとっては大切な父親だと…
その情の深さに、リアムは胸を打たれた。

リアムを巻き込んでしまったかもしれず、もしそうであれば申し訳ない…と、
謝罪も書いてあった。

《婚約破棄されたと聞きましたが、それも仕方のない事でしょう…》
《今の私はあなたには相応しくないでしょう…》
《何の罪も犯していない身ですが、信じては貰えないでしょう…》

ここから先の文字は震え、崩れていた。
リアムはアドリーヌの悲しみを自分の事の様に感じ、便箋を持つ手は震えた。

《あなたを失うなんて、身を引き裂かれそうよ、リアム…》
《父を失うだけでなく、最愛のあなたまで失うなんて…》
《私が何か罪を犯したでしょうか？》
《リアム、辛くて悲しいわ…》
《あなたを失った、この先の人生を思うと、涙が止まりません…》

《どうか、私に会いに来て》
《少しでも、愛してくれているなら》

非難する者も多く、身の危険を感じ、母と二人、田舎の親戚の館に身を寄せるとあった。
住所も書かれている。
アドリーヌには兄も居たが、兄とは別らしい。

リアムは手紙を懐に入れた。
直ぐにでも会いに行きたかったが、他の者…特に父オベールに知られてはいけない。

フォーレ家の館に帰ったリアムは、思っていた通り、オベールから呼ばれた。

「アドリーヌに会いに行ったのではないだろうな？」
「アドリーヌは罪を犯していません！悪いのはベルトラン男爵だけだ、
彼女に会うのは自由でしょう？」

反抗的な息子に、オベールは顔を顰めた。

「アドリーヌの事は諦めるんだ、彼女に会う事は許さん！」

「それでは彼女が可哀想です！父親を罪人として捕えられ、一方的に婚約を破棄され…
僕は彼女を愛している、諦める事など出来ません！」

「ならば、名を捨て、この家から出て行け！フォーレの名を名乗る事は許さん！
伯爵家に傷を付ける事は、今後二度と許さんからな！」

全てを捨て、アドリーヌと共に生きる＿＿＿

理不尽に対する怒りはありつつも、リアムにはどうしても、そう言え無かった。
アドリーヌを愛しているが、全てを捨てるなど、考えた事も無かった。

オベールの言葉は脅しではない、リアムには分かった。
オベールにとって、守るべきものは、伯爵家であり、領地民である。
その為ならば、自分など簡単に捨てるだろう。
冷たくも思えるが、【伯爵】ならば、そうしなければいけないと教えているのだ。
そして、その考えは、リアムには理解出来、正しいと思えるのだ＿＿＿