【完結】没落令嬢の結婚前夜

２

わたしはパーティがあるので同行を断ったが、両親と兄は二週間、別邸で過ごす事にしていた。
珍しい事ではなかった為、わたしは一欠けらの心配もしていなかった。
わたしは知らなかったのだ、絶対的なものなど無い事を…

帰宅予定の日になっても、両親と兄は帰って来なかった。
尤も、一日二日、予定が狂う事もあるので、危惧する事は無かった。
だが、三日目、デラージュ伯爵邸に届けられたのは、三人の訃報だった。

山道で大雨に降られ、馬が足を滑らせ、馬車ごと崖から転落したという事だった。

不幸は平穏な日々の中、突然襲ってくるものだと思い知らされた。
そして、その不幸は連鎖となり、これでもかと苦しめてくるものだと＿＿＿


◇◇


一族に連絡をすると、直ぐに叔父夫婦が駆けつけてくれた。
気落ちしたわたしを休ませ、一切を取り仕切ってくれた。
わたしは叔父夫婦に感謝したのだった。

だが、無事に葬儀を終え、埋葬が済んだ後で、それが発覚した。
父の遺言により、全財産が叔父に渡る事になったのだ＿＿＿

伯爵を継ぐのは、わたしの兄フィリップの予定だったが、
まさか両親も、同時に亡くなるとは思っていなかったのだろう。
相続権が叔父に渡っても仕方の無い事だった。
だが、問題はそれだけでは無かった。
わたしは結婚するか、二十歳になれば、幾らかの財産を受け取る事になっていたが、
遺言書には何も書かれておらず、その分の書類までもが無くなっていたのだ。

両親と兄を失ったばかりで、財産の事で言い争う気力は持ち合わせていなかったが、
無一文で館から追い出される事になってはどうしようも無いので、わたしは食い下がった。

「調べて下さい、わたしに渡る遺産がある筈です！前々から聞いていたんです…」

「ローレンスの気が変わったんだろう、あいつは気分屋だったからな。
なに、安心しろ、おまえの面倒は見てやる。
当面は館に住まわせてやってもいい、但し、おまえの部屋はこれからキャスリーンが使う。
おまえは離れに移るんだ、キャスリーンが要らないという物だけを持ってな＿＿＿」

取り付く島もなかった。
叔父の娘、十五歳のキャスリーンはわたしを馬鹿にした様に見て、ニヤリと笑った。

「来なさいよ、あなたにあげられる物があるかもしれないわよ？」

キャスリーンはわたしの部屋を物色し、「趣味わるーい！」「臭ーーい！」と、投げ散らかし、わたしに拾う様に言った。

「それ、欲しいなら、持っていっていいわよ」

わたしが拾うのを見て、「やだ！乞食みたーい」と意地悪く言い、笑った。

全部、わたしのものなのに…
どうして、全てを叔父家族に奪われなければいけないのだろう？

両親の部屋は叔父夫婦が、兄の部屋は十七歳の息子ジョルジュが使う事になった。
叔父家族は土足で入り込み、両親や兄の大切な物を踏み躙っていく。
思い出までも奪っていく…
館で叔父家族の声が聞こえると耳を塞ぎたくなった。


◇◇


わたしに与えられたのは、客を迎える為の離れの棟の一室だった。
自分の部屋と比べれば、質素で狭いが、掃除はされおり、家具も揃っていた。

「いいか、この館の全ては私のものだ、勝手に出歩くんじゃないぞ！」

叔父は高圧的に命じた。
わたしの部屋には鍵が掛けられ、叔父の強い意志を感じた。

「散歩にも行けないのね…」

それでも、叔父家族に会わなくて済むと思えば、この方が良い気がした。


食事は一日一度、昼に運ばれるだけで、お茶もその時に出されるだけだった。
使用人たちはわたしに同情的だったが、口止めされているのか、余計な事は話さなかった。
ただ、申し訳無さそうにしている。
長い時間、誰とも会わずに過ごす事には慣れていなかったが、
家族を失った悲しみの中にいるわたしには丁度良かった。

そうして、一週間が経った頃、叔父に呼ばれ、わたしはパーラーに向かった。
パーラーの前には、何故かジョルジュとキャスリーンがいて、わたしに気付くと二人はニヤニヤと笑った。

「来たわ！お兄様、行きましょう！」
「ああ、しっかし、気の毒だね～」
「お兄様、まだ秘密でしょ！」

嫌な感じに、わたしは不安になった。

一体、何を言われるのかしら…

それでも、行かない訳にはいかず、わたしはパーラーの扉を開けた。

「お呼びでしょうか…」

「おお！来たか、アンジェリーヌ！」

叔父夫婦は遺産相続以降、わたしに対して冷淡になっていた。
それが変に愛想良いのだから、わたしは増々嫌な予感に襲われた。
ふと、叔父夫婦の向かいに座る人に気付いた。
叔父よりも背が高く、ダークブロンドの髪をしている。
客人が来ているから、愛想良くしているのだろうか？

「アンジェリーヌ、こっちに来なさい」

近くまで来て、その人が《誰か》に気付き、わたしは息を飲んだ。

堂々とした体躯に、仕立ての良い装い、ダークブロンドの髪に深い碧色の目、
そして、顔の右半分を覆う銀色の仮面…
この方は…！

「こちらは、おまえを貰って下さる、バシュレ辺境伯ティメオ様だ！」

叔父の言葉に、顔から血の気が引いた。
結婚させられるなんて、考えもしていなかった。
ああ、わたしは何て、呑気だったのだろう！

「おまえの境遇を憐れんで下さってな、結婚して下さるというんだ、感謝するんだぞ！」
「ほら、夫となる方に挨拶なさい、アンジェリーヌ！」

叔父夫婦が捲し立る中、わたしは頭が真っ白になっていた。

「アンジェリーヌにございます…」

弱々しく挨拶をするので精一杯だった。
今にも泣き出しそうで、とても目を上げる事は出来なかった。

「伯爵、二人にして貰えるか？」

「ええ、勿論ですとも！さぁ、座りなさい、アンジェリーヌ」

叔父夫婦は満面の笑みで、いそいそとパーラーを出て行った。
わたしはソファに腰かけたが、視線を上げる事は出来なかった。
重い沈黙に息が詰まりそうだ…

「顔を上げろ」

言われるままに顔を上げると、彼は銀色の仮面に手をやり、それを外した＿＿＿

「！！」

獣にやられたのか、目の上から頬に掛け、斜めに大きな爪痕があった。
とても正視出来ず、わたしは視線を下げた。

「怖いか？」

ズバリと聞かれ、わたしは「それは…」と返答に困った。
だが、わたしがどう思うかなど、彼にとっては取るに足らない事の様で、
仮面を戻すと厳として告げた。

「君がどう思おうと、私たちの結婚は決定事項だ。
式は二週間後、必要なものはこちらで用意する、ドレスもだ。
式の前日に、また会おう＿＿＿」

一方的に言うと、彼は立ち上がり、パーラーを出て行った。
わたしは叔父たちが入って来るまで、ぼうっと、彼の出て行った方を見ていた。

「おまえは運が良い！辺境伯と結婚出来るんだからな！」
「私たちに感謝するのよ、アンジェリーヌ！」

叔父夫婦は嬉々としているが、わたしはとても笑う気にはなれなかった。
叔父たちが上機嫌でいればいるだけ、その理由を考えてしまう。

叔父たちは、最初からわたしを政略結婚の駒にする為に、館に留めていたのではないか？

部屋に戻る途中、ジョルジュとキャスリーンが待ち構えていて、それを肯定してくれた。

「よぉ、アンジェリーヌ、結婚するんだって？」
「辺境伯と結婚なんて、羨ましいわぁ！」

言ってから、二人は「ぷっ」と吹き出した。

「でも、幾ら辺境伯でも、あんな醜男じゃね！あたしだったら、絶対にお断りするわ！
アンジェリーヌってば、あんな人の妻になりたいの？信じられなーい！」
「おいおい、アンジェリーヌは貧乏だから断れないんだよ、そんな事言っちゃ、気の毒だろ」
「お金目当てに結婚するなんて！伯爵令嬢も落ちぶれたものね！」

言葉の刃が胸を突く。
政略結婚は珍しい事ではない、だけど、今のわたしの立場では、物乞い、身売りと言われても仕方が無かった。

「親父たち、おまえを金持ちと結婚させて、美味い汁を吸う気でいたけど、
まさか、あんないいカモが見つかるなんてな！」

やっぱり！最初から、そのつもりでいたのね…
叔父たちに裏切られた気がし、酷く胸が痛んだ。

「あの辺境伯、大金を積んだらしいぜ、余程結婚相手に困ってたみたいだな」
「仕方ないわよ、あんな顔じゃね！」
「病を移されない様に気を付けろよー」
「可哀想なアンジェリーヌ！」

真っ青な顔で立ち尽くすわたしの脇を、二人は笑いながら通り過ぎて行った。
次の瞬間、感情がどっと溢れ出し、わたしは走って部屋に駆け込んだ。
簡素なベッドに飛び込み、シーツをギュっと掴んで、声を殺して泣いた。

「いや…いや！」

こんな結婚、したくない＿＿＿！

わたしはこれまで、《運命の相手》と結婚出来ると信じて疑っていなかった。
それが、《運命の相手》処か、あんな恐ろしげな人と結婚させらるのだ！
それも、叔父の懐に入るであろう、大金の為に＿＿＿！
自分が酷く憐れだった。

彼はわたしの周囲にいる様な令息たちとは、全く違う。
愛想も無ければ、会話を楽しもうとしていない、優しさの欠片も見えない。

「それ処か、傷を見せて怖がらせるなんて…」

正気とは思えない。

「わたし、あの方の妻になるの？」

目の前が真っ暗になる。
逃げ出したい気持ちだったが、逃げ出せたとしても、待っているのは死しかない。
わたしは何も持っていないのだから…

せめて、少しでも遺産があれば…

「ああ、どうして！」

お父様、お母様、お兄様！
どうして、わたしを残して死んでしまったの？

戻って来て！わたしも連れて行って！！


◇◇


「顔色が悪い！細い！それでは花嫁ではなく病人だ！
貧相な花嫁では体裁が悪いだろう！結婚式までになんとかしておくんだぞ！」

家族を亡くした心労と、日々の食事が質素な事で、
わたしは以前よりも痩せ、目が窪み、血色も悪くなっていた。

わたしは離れの棟から本館に戻され、二階の端にある広い客室を与えられた。
部屋から出されないのは同じだが、待遇は驚く程良くなった。
食事は朝、昼、晩に届けられ、お茶の時間には菓子とお茶が運ばれてきた。

叔父はレディースメイドを雇い、わたしを磨かせた。
髪は丁寧に現れ、オイルがされ、爪も綺麗に磨かれた。
勿論、費用は全て、ティメオ＝バシュレ辺境伯から出ている。

キャスリーンは、わたしが好待遇を受けている事を良く思っていなかった。
良く部屋に来ては、わたしを非難した。

「結婚するからって、何よ！今更綺麗になれる訳ないのに！
それに、ここはあたしたちの家で、全部あたしたちの物なのよ？この、盗人！！」

そんな事を言っては、化粧品や宝飾品を奪って行った。
事情を知る叔父の妻カサンドラまでもが、「あなたには必要無いわね」と物を持って行った。
それに対し、わたしは咎め立てたりはしなかった。
結婚費用を勝手に使われている辺境伯は気の毒だが、わたしには彼女たちと対峙する気力が無かった。

望んでいない結婚など、どうなっても構わない＿＿＿

辺境伯がわたしに幻滅しようと構わない。
破談になっても構わない。

もし、両親が生きていたら、わたしにこんな結婚はさせなかっただろう。
どれだけ金を積まれても、毅然として断ってくれた筈だ…

わたしは両親や兄を思い、すすり泣いた。