戦闘狂の水晶使い、最強の更に先へ

第三章 ～戦闘狂の水晶使い～

第87話 連合のエージェント②

「もう少ししたら、試合も始まるだろう。あいつらより早く済ませるとしよう。よし、行くぞ」
「はい」

　王都内の大通りで、2人の人影が立っていた。2人は、フードで顔を隠している。

　服は一般で売られているもの。傍はたから見れば、そこら辺の一般人その1と2だ。

　だがその正体は、近衛騎士団騎士団長と副騎士団長である。

「目的の場所は……」
「雑貨屋、影の功労です」

　ここは、ありとあらゆる店が並ぶ商店街だ。
　食料品、日用品から骨董品まで、ここだけであらゆるものがそろう。
　ここに来た目的は、影の功労という雑貨屋を目指してだ。

　雑貨を買いに来たわけではない。

「ここ、か……」

　雑貨屋のわりに、閑古鳥が鳴いているこの店こそ、影の功労だ。
　そして、人がいないのはいつものことだ。　

　ドアを開けると、涼しいベルの音が、カランカラン、と鳴る。

「いらっしゃい」

　奥から出てきたのは、60ぐらいの、初老の男性だった。

「何をお求めで？」

　ここまでは、そこら辺の雑貨屋と何も変わらない。

「あんただ、バート・クィル」
「私を？　どういった意味で？」
「白を切るつもりか？　吸血鬼ヴァンパイア…………」

　先日捕縛した、妖狐3匹からラインが入手した情報によると、この町では・・・・・この吸血鬼ヴァンパイアが諜報員と連合の仲介役をしているらしい。

　そう、現在、仲介役の捕縛が各国同時で行われている。
　万全を期して、各国選りすぐりの精鋭数名で捕縛に当たっている。

『――やはり妖狐は捕まっていたようだな』

　声質が変わった。この感じはやはり……

「やはり魔物だったか……」

　騎士団長と副騎士団長は武器を出す。

『その武器…………騎士団長か！！』

　騎士団長のオリハルコンは雷を纏っていた。
　技術《スキル》でも、魔法でもない。オリハルコンの持つ特性だ。

『…………まあいい。私は戦うつもりは微塵もないんだ』
「連合のものを手放しにするわけないだろう？　お前はここで情報を吐き、捕らわれるか、死ぬんだ」
『であれば、情報を吐いてしまおう。私は連合に忠誠を誓ったわけじゃない』
「であれば、なぜ仲介役をしている？」
『それは数年前――』



　数年前、この吸血鬼ヴァンパイアは普通の人間としてここで雑貨屋を営んでいた。
　進化型として生まれたため、知能が高かった。そして――人間に憧れた。

　吸血鬼ヴァンパイアは金級だが、この吸血鬼ヴァンパイア――バート・クィルは白金級。

　見た目は人間と大して変わらなかった。

　しかし、問題が発生した。
　
　人間として生活を送る方法だ。
　まず、『人』には国籍がある。しかし、吸血鬼ヴァンパイアなどの魔物に国籍はない。

　積荷に入り込み、都市に忍び込む。
　残念ながら、積み荷は門でチェックされるため、忍び込むことは不可能だった。

　夜の闇に紛れて忍び込む。
　発見された場合、死は不可避。リスクが高いため、棄却。



　──複数名で都市に入る場合、時間の短縮のため、全員が身分を証明する必要がない。

　門のそばでそれを知った吸血鬼ヴァンパイアは、記憶喪失のフリをし、その末に1つの隊商に拾われた。
　より真実味を増させるため、怪我までして。

　吸血鬼ヴァンパイアはアンデッド種ではあるが、子孫を残す。だがそれと同時に、アンデッドの性質を持つため、アンデッドに分類される。



　アンデッドの特徴は、寿命が長い。
　血はあるが、流れない。もしくは、血がない。
　子孫を残さない。残せない。

　子孫を残せるという点以外、吸血鬼ヴァンパイアはアンデッドだ。
　血はあるが流れず、寿命は不明。

　吸血鬼《ヴァンパイア》は血を吸うため、嫌悪される。
　吸う相手は人も魔物も関係ない。雑食性だ。



　吸血鬼ヴァンパイアは血を吸うことで、遅々とではあるが、傷を回復させることができる。
　道中、夜にこっそり抜け出し、魔物の血を少しずつ吸うことで、怪我の治りを早めた。
　そして、隊商たちの信頼を得、この雑貨屋を任された。

　しかし、血を吸わないことは吸血鬼ヴァンパイアにとって、死を意味する。

　それを解決するため、副業として、組合の解体部に就いた。
　解体部屋は個室で、血は廃棄されるため、少々減ってもばれない。

　何より、ここは本部。冒険者の数も多い。
　そのため、解体部は常に人手不足だった。



　解体部屋は、門の内部にある。
　出入口は、街の内外両方にある。

　ある日、冒険者の持ってきたカクトツを解体中、街の外側の扉がノックされた。
　用心のため、扉には覗き窓が備え付けられていた。

　そこから覗き、唐突の来客を確認したところ、冒険者の持つ短剣が見えた。
　　だから入れた。――否、入れてしまった。

「いらっしゃい。もう少しで解体が終わるので――」
『――吸血鬼ヴァンパイア、お前に用がある』
「！？」

　なぜばれたのか、まったくわからなかった。
　人間としての自分が奪われることが怖かった。

　だから、要求を呑んでしまった。

『我は、魔物たちを導き、『人』を滅ぼすものの側に使えし者。直じき、諜報員を忍び込ませる。その補助を頼む』
「具体的には？」
『侵入の補助、我らとの仲介役だ。情報は『通話トーク』で送られてくる。それを我らに流してくれればよい。冒険者に変装させ、ここに送り込む。合言葉は2、3、2のノック』

　それさえ守れば、普通の人間として暮らすことができる。『人』を滅ぼされてしまえば本末転倒だが、そんなことは頭から抜けていた。





『そして、数年後の現在に至る、というわけだ』

　バートの話が終わった。
　一瞬の沈黙のあと、口を開いたのは騎士団長だった。

「連合の目的は、『人』の殲滅、か……。『人』を主食とする魔物はいない。『人』を殲滅されれば、『人』の暮らしが消えるとは思わなかったのか！？」
『…………ああ』
「――貴様！！」

　副騎士団長が剣を抜き放つ。覚醒はしていないあたり、冷静さは残っているようだ。
　
『やつらは『人』を皆殺しにするつもりだった。だが、その計画は長期だった。この計画準備期間が、私が『人』として過ごせる最長期間だったんだ……』
「やはり、お前は魔物だな」
『ああ……そのようだな…………』

　魔物はどこまでいっても魔物。

　だが、あそこでバートが要求を呑んでいなければ、計画を前倒しにされていた可能性もあるし、より信頼の置ける魔物が侵入していたかもしてない。

　そう考えると、悪いことばかりではないと、騎士団長は考えていた。

「なら、私たちに強力しろ。これを呑むなら、監視は付けるが、今の生活は続けさせてやる」
『ふん…………ここで断れば、死か……。内容は？』
「連合に関する情報を洗いざらい吐け。そして、やつらに流す情報の操作だ」
『その程度であれば、造作もない。わかった、受け入れよう。もう1つ、要求だ。私は吸血鬼ヴァンパイアであり、『人』より長い刻を生きる。そこら辺を……』

　つまり、いつまでも生きていれば怪しまれてしまう。それによる正体の露見を危惧した。

「わかっている。そこら辺はまただ。ミュイ、今すぐ第二隊から1人、派遣させろ」
『かしこまりました』

　護衛に優れた騎士が所属する、第二隊。
　貴族や王族などの重要人物の護衛が主な任務だが、数人は余っている。





　数分後、ドアがノックされた。

「失礼します。要請に従い、参上しました」
「すまないな、急に呼び出して。護衛対象は、この人・だ。監視も兼ねてな」
「……騎士団長、詮索は無礼だと承知のうえですが、任務の目的をお教えください」
「そうだな、お前には知る権利がある。――」

　騎士団長は吸血鬼ヴァンパイアとの話をすべて話した。

「つまり……このご老人は吸血鬼ヴァンパイア…………魔物だと？」
「ああ、事実だ。だからこその監視だ。連合にこのことは知られていないだろうが……」
「つまり、『護衛』ではなく、『監視』だと……？」
「ああ、話すつもりはなかったから『護衛』と言ったが」

　そう、話すつもりはなかった。

　老人の様子を逐一報告させるだけに留めるつもりだった。魔物であると言わなければ、ばれることはない。
　人の口に戸は立てられない。

「…………かしこまりました。では、装備は……」
「ああ、オリハルコンは持っているな」
「ええ。ですが、私はこれとは別に、大盾を装備します」
「なるほど、ではあとで届けさせよう。門にあるな？」

　オリハルコンは魔力として収納できるが、他の装備は収納できない。
　そのため、住民の安全を守る目的で、街中に武器防具は持ち込めない。
　そのため、街中の治安はいい。

　いくらナイフや包丁を持ったところで、素手であっても、一般人相手に冒険者や騎士が負けることはない。

「では、我らは失礼するよ。試合を見に行かねば」
「感謝します、騎士団長様」



　騎士団長は副騎士団長を連れ、試合会場へ向かった。
　副騎士団長にはお使いを頼み、騎士団長は1人、試合会場へ向かった。

　ちょうど、ラインが鬼族の騎士の頭を地面に叩きつけるところだった。
　会場に罅が入ったときには、やりすぎじゃないか、と思ったが。