討ち入り恋慕抄 外伝 〜忠義と仇の狭間で〜』

第一章

播州の春２

浅野内匠頭が屋敷に戻ると、家老の大石内蔵助がすでに控えていた。
几帳面に髷を整え、無駄のない所作で頭を下げるその姿は、内匠頭にとって、唯一心の許せる存在だった。

「ご出府の件、手配は整えてございます」
「そうか。……気が重いな、内蔵助」
「吉良殿のことですか」

その名を聞いた瞬間、内匠頭の眼に一瞬、鈍く光るものが差した。
だが、それはすぐに消え、静かな声がそれを覆った。

「私は、礼式の不出来を咎められるのが怖いのではない。
ただ、あの男の“目”が我慢ならぬのだ」

「目、でございますか」

「見下すでもなく、侮るでもなく――ただ、嘲るように見ている。
あれは、己が人の上に立つことを疑わぬ者の目だ。
それが、あの場に満ちるとき、私は……」

言葉を飲み込むように、内匠頭は唇を噛んだ。

内蔵助は黙っていた。主の胸中が、もはや礼式の難しさや形式に対する苛立ちではないことを、彼はとっくに察していた。そこにあるのは、名誉を傷つけられた者の痛みと、己を奮い立たせようとする誇りのせめぎあいだった。

「殿。くれぐれも、お心乱されませぬように」
「……心得ている。だがな、内蔵助。人は“辱め”には耐えられぬ生き物だ。
それが己一人のものならよい。だが、藩の者、家族、赤穂の名にまで影を落とすとしたら――」

そのとき、庭先で一陣の風が吹き抜けた。
早咲きの桜の蕾が、ひとつだけ音もなくほころびかけていた。

その小さな兆しに気づいた者は、内匠頭ただ一人だった。