最弱と蔑まれた魔導士、実は千の神に好かれていた件～追放されたけど本人だけ無自覚に世界最強でした～

第1話 追放された「最弱」魔導士

王都アルディナの大広間。その中心で立たされていた青年リオンは、ひどく居心地の悪い沈黙の中にいた。  
絢爛たる鎧をまとった勇者パーティの面々が、冷ややかな目で彼を囲んでいる。天井の高い大理石の間には、風も通らず、ただ怒声だけが反響していた。

「リオン、お前はもうパーティから外す。今日限りだ」  
そう言い放ったのは、黄金の剣を腰に下げた男――勇者アレンだった。  
その隣で、神聖なローブを纏った聖女セシリアがため息をつく。  
「正直、最初からいる意味が分からなかったのですわ。弱い上に、魔力の制御もまともにできない。支援魔法一つ満足に使えないなんて、足手まとい以外の何ものでもないですもの」  
「そ、それは……」  
リオンは何か言い返そうとしたが、喉がこわばって言葉にならなかった。  

彼の魔力量は確かに少ない。どんなに努力しても、炎を灯すだけで膝をつくほどだ。  
だが、いつの日か仲間の役に立てると信じてここまでやってきた。王国認定の冒険者となり、勇者パーティ入りまで果たしたのも、全ては彼の根気の賜物だった。  
それなのに、結果はあまりにあっけなかった。

「……わかった」  
絞り出すようにその一言を告げると、アレンの眉がぴくりと動いた。  
「文句を言わないとは思わなかったな」  
「俺が残っても、迷惑をかけるだけだ。だから、ありがとう。ここまで付き合ってくれて」  
そう言ってリオンは背を向けた。  
広間の扉を押し開けると、冬の冷たい風が彼の頬を打つ。光満ちる世界の中へ足を踏み出す瞬間、背後から誰かのひそひそとした嘲笑が聞こえた。  

「やっと厄介払いができたな」「今度の遠征は楽になるわね」  
聞こえないふりをして歩き出す。けれど胸の奥で、何かが崩れ落ちた。  
王国の大通りを抜けると、露店の人々が彼に珍しいものを見るような目を向けた。  
噂はもう広まっているのだろう。「勇者パーティを追放された最弱魔導士」。  
それは、嘲笑と失望の象徴のような言葉だった。

リオンはその日、王都を離れた。行くあてもなく、ただ歩き続ける。  
川沿いの道を北へ向かい、いつしか夜の帳が降りる頃、小さな森の脇に辿り着いた。  
焚き火の一つも起こせない彼は、ただ石に腰を下ろし、冷えたパンをかじった。  

「……俺って、何のために魔導士になったんだろうな」  
小さく呟いた声は、静かな森に吸い込まれていく。  
そんなときだった。ふいに風が止まり、林の奥から微かな光が漏れた。  
青く淡い光がゆらゆらと漂い、幾重にも重なっていく。それは、まるで誰かが彼を呼んでいるようだった。

恐る恐る歩み寄ると、光の中心に古びた石碑があった。  
表面には、古代文字のようなものが刻まれている。リオンには読めるはずもない。  
けれど、不思議とその意味が心の奥に染み渡ってくる。  

――汝、選ばれし器なり。千の神々、汝を見守らん。  

「……何だ、これ」  
次の瞬間、光が爆ぜた。リオンの身体を包み、温かな波動が全身を駆け抜ける。  
熱くも痛くもない。心地よい光が、彼の中の何かを満たしていく。  
だが、本人はそれが何なのか理解できない。ただ立ち尽くすばかりだった。

光が収まったとき、リオンは膝をついた。  
夜空には満天の星。先ほどまでの異様な光景が幻だったかのように消え去っている。  
「……何だったんだ、今のは……」  
自分の手を見る。どこも異常はない。  
だが、その指先から、ほんのわずかに白銀の光が揺れていた。  
気のせいかと思い、手を振っても消えない。  
やがて疲労と眠気が押し寄せ、リオンはそのまま石碑の前で眠りに落ちた。

翌朝、眩しい日差しで目を覚ましたリオンは、辺りを見回した。  
森の中から微かな水流の音が聞こえる。喉が渇いていた。  
川を見つけ、水をすくい上げると、顔を映した水面が一瞬、金色に輝いた。  
驚いて目をこすっても、もう普通の水面に戻っていた。  

「寝ぼけてるのか……はは、まいったな」  
乾いた笑いを漏らすリオンの背後で、ぱきりと枝を踏む音がした。  
振り向くと、そこには小麦色の髪をした少女が立っていた。  
年の頃は十五、六。素朴な服に身を包み、手には木の籠を抱えている。  
「……だれ？」  
「ご、ごめんなさいっ！旅の人？ここ、モリアの森です。危ない魔獣が出るから、こんなところで寝るのは駄目ですよ！」  
少女は慌てた様子で声をあげた。  
リオンは苦笑して頭を掻いた。  
「そうか……ありがとう。ここらの人？」  
「はい、すぐ近くの村に住んでるんです。もしよかったら、休んでいきませんか？」  

森を抜けると、小さな村が広がっていた。木造の家が並び、のどかな空気が漂っている。  
村人たちは見知らぬ男に少し警戒の目を向けながらも、少女――リィナと名乗った――の案内でリオンを受け入れてくれた。  
温かいスープをもらいながら、久しぶりに人の優しさを感じる。  
けれど、その平穏も長く続かなかった。

昼過ぎ、村の外れから悲鳴が上がった。  
「魔獣だ！森の奥から出てきたぞ！」  
村人たちが逃げ惑う中、リオンもリィナも外へ飛び出した。  
現れたのは熊のような巨体に黒いオーラをまとった魔獣。牙をむき出しにして、村を薙ぎ払おうとしている。  
「リィナ、下がって！」  
リオンは思わず叫んだ。だが、体が勝手に動いた。

頭の中で、何かが囁く。  
――願え、我らが子よ。  

その瞬間、手をかざしたリオンの前に、白銀の光輪が現れた。  
次いで大気が震え、無数の光が集束する。  
「や、やめろっ……！」  
彼は焦って手を引っ込めた。けれど、光は止まらない。  
眩い閃光が天を突き抜け、轟音と共に魔獣を呑み込んだ。  

爆風が過ぎ去ると、足元に焦げた大地だけが残っていた。  
魔獣の影は跡形もない。  
リィナはただ呆然とリオンを見つめていた。  
「……りょ、リオンさん、いまの……魔法、ですか？」  
「え？　いや、俺はただ……手を上げただけで……」  
自分の手を見つめながら、リオンは言葉を失った。  
その表情には、恐怖も混じっていた。  

このとき彼はまだ、自分が千の神々に祝福された存在であることを知らない。  
ただ一つ確かなのは、彼の力が世界の理を揺るがすほどのものだということ。  
そして、この日――最弱と呼ばれた男の伝説が、静かに始まりを告げたのだった。