純愛の聖者が、裏切りの果てに復讐の悪魔へと堕ちるまで ～十年かけた甘美なる地獄へようこそ～

第二話 仮面の親友、偽りの微笑み

裏切りの夜から、十年という歳月が流れた。
俺、天羽奏太は、かつての親友、風早涼真が勤める中堅建設会社『風早建設』――皮肉にも彼の父親が社長を務める同族企業だ――の役員会議室にいた。

「この度の都市再開発プロジェクトにおきまして、弊社のコンサルティングをご採用いただき、誠にありがとうございます。皆様の期待を上回る成果をお約束いたします」

流麗な物腰で一礼する俺に、居並ぶ役員たちから満足げな頷きと、かすかな感嘆のため息が漏れる。
若くして投資家・コンサルタントとして名を馳せ、メディアにも度々登場する俺の存在は、この場にいる誰にとっても雲の上の人物だ。彼らが俺に払う報酬は、彼らの年収を軽く超える。
俺の視線は、役員たちの末席で、緊張した面持ちで座っている一人の男に注がれていた。
日に焼けた肌、快活そうな目元。学生時代の面影を残しながらも、営業マンとして揉まれたであろう精悍さが加わったその男――風早涼真。
十年ぶりの再会だった。

会議が終わり、俺が役員たちに挨拶をしながら退室しようとすると、涼真が慌てたように駆け寄ってきた。

「あ、あの！ 本日はありがとうございました！ 営業部の風早涼真と申します！」

必死の形相で差し出された名刺。俺はそれを受け取ると、そこに書かれた名前に初めて気づいたかのように、わずかに目を見開いてみせた。

「風早……涼真くん？ もしかして、北陵高校の？」
「え……？」

俺の言葉に、涼真は鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まる。彼の頭の中では、記憶の断片が必死に目の前の男と結びつこうとしているのだろう。無理もない。高校卒業と同時に姿を消した俺は、外見も、雰囲気も、そして名前すらも――ビジネスネームとして天羽（あもう）を使っているが、戸籍上の名前はとっくの昔に変えていた――あの頃とは別人なのだから。

「思い出せないかな。三年の時、同じクラスだったんだけど。天羽奏太だよ」
「……え……あ、もう……そうた……？」

涼真の目が、信じられないものを見るように大きく見開かれる。そして、次の瞬間、その顔はみるみるうちに青ざめていった。驚愕、混乱、そして拭い去ることのできない罪悪感。十年分の感情が、彼の表情の上で渦を巻いていた。

「う、そだろ……奏太、なのか？ 本当に？」
「ああ、久しぶりだな、涼真。こんな形で再会するなんて、奇遇だな」

俺は、完璧な笑顔を顔に貼り付けた。十年という歳月をかけて習得した、心の奥底を微塵も感じさせない、無機質で、完璧な微笑みだ。

「まさか、奏太がこんな……すごいことになってるなんて……」
「色々あってね。まあ、お互い、歳を取ったってことかな」

俺の屈託のない態度に、涼真は明らかに戸惑っていた。罵られることも、詰られることも覚悟していたのだろう。しかし、目の前の俺は、まるで十年前の裏切りなど、初めから存在しなかったかのように振る舞っている。
その反応こそが、俺の狙いだった。

「……あの、奏太。俺は……」

涼真が何かを言いかける。十年前の、謝罪の言葉だろうか。そんなものは、不要だ。
俺は彼の言葉を遮るように、その肩をポンと叩いた。

「昔の話はいいさ。それより、これから仕事でよろしくな、涼真。このプロジェクト、現場の窓口はお前が担当なんだろ？ 頼りにしてるぞ」
「え……あ、ああ……」

予想外の言葉に、涼真は完全に毒気を抜かれたようだった。俺がすべてを水に流し、許してくれたのだと、彼は勝手に解釈したのだろう。安堵の色を浮かべた彼の顔には、しかし、同時に深い当惑と、拭いきれない罪悪感の影が、より一層濃く刻み込まれていた。
そうだ、それでいい。許されることで、お前の罪はより重くなる。俺という存在の大きさに気づかされるたび、お前は自分の卑小さを思い知り、見えない鎖に縛られていくのだ。

それからの日々、俺は涼真を徹底的にサポートした。
プロジェクトに関する的確なアドバイス、他社が喉から手が出るほど欲しがるような情報の提供、重要人物との会食のセッティング。俺が少し手を貸すだけで、涼真の営業成績は面白いように上がっていった。
彼は瞬く間に社内のヒーローになった。父親である社長からも「よくやった」と肩を叩かれ、同僚からは羨望の眼差しを向けられ、彼は有頂天になっていた。

「奏太のおかげだよ、本当にありがとうな！」
「何言ってるんだ、涼真の実力だよ。俺は少し手伝っただけさ」

居酒屋のカウンターで、上機嫌に酒を煽る涼真。彼はもう、俺に対して何の警戒心も抱いていなかった。それどころか、恩人である俺に、絶大な信頼を寄せるようになっていた。
高く、もっと高く。
お前を高く持ち上げてやる。誰もがお前を称賛し、お前自身も万能感に酔いしれる、その頂点まで。
そこから突き落とす奈落の底は、きっと格別だろうからな。

計画は順調に進んでいた。そして、次の段階へ移行する時が来た。

「なあ、涼真。いつも世話になってるし、今度、うちで食事でもどうだ？ もちろん、奥さんやお子さんも一緒にさ」
「え、いいのか！？」
「当たり前だろ。奥さん……確か、詩織ちゃん、だったよな。彼女にも、ちゃんと挨拶しておきたいし」

俺が「詩織」の名前を口にした瞬間、涼真の顔がわずかに強張った。だが、それも一瞬のこと。すぐに彼は「ああ、あいつも喜ぶよ！」と笑顔で応じた。
俺の申し出を断れるはずがない。仕事上の大恩人であり、今や「親友」となった俺からの招待なのだから。

週末、涼真は詩織と二人の子供を連れて、俺が住む湾岸エリアの超高級タワーマンションにやってきた。エントランスで呆然と天井を見上げる涼真一家の姿は、どこか滑稽ですらあった。

「いらっしゃい。よく来てくれたね」

ドアを開けて出迎えた俺を見て、詩織は息を呑んだ。その顔は、血の気が引いたように真っ白だった。十年ぶりに見る彼女は、学生時代の儚げな雰囲気を残しつつも、母親らしい柔らかな落ち着きをまとっていた。だが今、その瞳は恐怖と罪悪感に揺れていた。
当然だろう。自分が裏切った男が、忘れた頃に、夫の恩人として、そして誰もが羨む成功者として目の前に現れたのだから。

「……お久しぶり、です。天羽、くん」

か細い声で、彼女はそう言った。

「久しぶり、詩織ちゃん。元気そうで何よりだ。さあ、みんな、上がって」

俺は、ここでも完璧な笑顔を崩さない。
リビングに通された一家は、その広さと窓から見える絶景に言葉を失っている。

「わー！ パパ、すごい！ 船が見えるよ！」
「奏太おじさん、こんにちは！」

八歳の長男と五歳の長女は、すぐに俺に懐いてきた。人懐っこいところは、父親譲りなのだろうか。俺は二人の頭を優しく撫で、あらかじめ用意しておいた最新のゲーム機と、人気のキャラクター人形を手渡した。

「わーい！ ありがとう、おじさん！」

無邪気に喜ぶ子供たちの声が、やけに広く感じるリビングに響く。その声を聞きながら、俺は詩織に視線を向けた。

食事の間、俺は完璧なホストを演じきった。
涼真の仕事での活躍を褒め称え、子供たちの学校での話に楽しそうに耳を傾け、そして、詩織には、労うように優しい言葉をかけた。

「子育ても大変だろう？ なのに、詩織ちゃんは昔と全然変わらないな。涼真は本当に良い奥さんをもらったよ」

俺の言葉は、まるで鋭いナイフのように、詩織の心を切り裂いていったはずだ。
許しを請うこともできず、かといって開き直ることもできない。ただ、曖昧に微笑みながら、グラスを握りしめることしかできない彼女の姿は、見ているだけで愉快だった。

食事が終わり、子供たちがゲームに夢中になっている隙に、俺はバルコニーで一人、夜景を眺めていた詩織に近づいた。

「綺麗な夜景だろ」
「……ええ、とても」

彼女は俺の顔を見ようとしない。ただ、手すりを強く握りしめている。

「涼真を選んだ君は、正しかったんだな。こうして見ると、よくわかるよ。本当に幸せそうで、俺も嬉しい」

俺は、心の底からそう言っているかのような、穏やかな声で言った。
その言葉に、詩織の肩が微かに震えた。

「……ごめんな、さ――」
「謝る必要なんてないさ。もう、十年も前のことだ。それに、俺もこうして元気にやってる。過去のことなんて、気にしてないよ」

俺は、彼女の謝罪を、優しく、そして決定的に拒絶した。
「許された」のではない。
「気にすらされていない」のだ。
俺にとって、お前たちの存在は、もはや過去の思い出ですらない、完全に無関係な他人なのだと。その事実が、何よりも残酷な罰であることを、彼女は理解しただろう。

「奏太くんは……すごいわね。私や涼真くんとは、もう、住む世界が違うみたい」

ようやく顔を上げた彼女の瞳には、諦観と、かすかな劣等感のような色が浮かんでいた。
かつて、俺が一方的に見上げていた彼女。その彼女が今、俺を見上げている。
この十年間、俺がどれほどの思いで生きてきたか、お前は知る由もない。
お前たちが温かい家庭を築き、子供の成長を喜び、平穏な幸せを享受している間、俺はただひたすらに、この日のためだけに、憎悪を燃料にして走り続けてきたのだ。

「そんなことないさ。俺たちは、いつまでも友達だろ？」

俺はそう言って、悪魔のように微笑んだ。
その笑顔が、彼女の目にはどう映っただろうか。
安堵か、それとも、得体のしれない恐怖か。
どちらでもいい。

偽りの親友。偽りの微笑み。
この仮面の下で煮詰まった復讐心が、じわり、じわりと、お前たちの日常に浸透していく。
崩壊の序曲は、もう始まっている。
お前たちはまだ、その心地よい旋律に、気づきもしないだろうが。