【第一章改稿中】転生したヒロインと、人と魔の物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第九章 聖地イエルザム

アリガトウ

『オ父サン！！！』

《火防御フレイム・シールド》の外から響いたのは、パムの声だった。

「――ギギギギッ！」

ヘルハウンドもどきと化した老人は、まるで気にとめる様子もなく、叫んでアレクに飛びかかった。

長く伸びた、手の爪を振るう。
それをアレクは剣で受け止め、その表情を曇らせた。

「そりゃあ、そうだよな……」

つぶやいて、弾く。

弾かれて体勢を崩した老人に、アレクはさらに追い打ちを掛ける。
剣を振るい、その長い爪を切り落とす。

「……ギギッ！？」

怯んだように、老人が僅かに後ろに下がった。
通じるとも思えなかったが、アレクが老人に語りかける。

「無理だ。あんたは人間であって、ヘルハウンドじゃない。いくら爪が長く伸びたって、姿がヘルハウンドに似たって、あんたは人間なんだ。ヘルハウンドと同じ戦い方ができるはずない」

「ギギギィィ！」

老人からは、怒りの感情が伝わってくる。

もしかしたら通じているのかもしれないが、だからといって、正常な判断ができるわけでもないのだろう。

「もう眠ってくれ。あんたはとっくに復讐を果たした。もういいだろう。……あんたの娘が、心配しているぞ」

「ギギギギギィィィィィィ！」

返事はさらなる大きな叫びだった。


老人が飛びかかる。
爪を切られてしまった手ではなく、足で蹴りを繰り出すように、その長い爪をひらめかせる。

だが、アレクは一歩後ろに下がってそれを躱して、剣を振るう。
右足の爪を、すべて断ち切る。

「――ギギッ……」

追い詰められた様子の老人に、アレクは剣を構える。

もう老人は敵じゃない。その命を絶つことは、難しくも何ともない。
だというのに、それ以上体が動かない。

「……ここまで来て、ためらうな」

自らを鼓舞するように、言葉に出す。
一歩、踏み出す。

「《火柱フレイムピラー》！」

突如、リィカが魔法を唱えた。
アレクのすぐ目の前で魔法が発動して、アレクは慌てて後ろに下がる。

「――リィカ！？」

驚き、そして咎めるようにリィカに視線を向けるが、リィカはすでに老人のすぐ近くにいた。

「ギギッ！」

威嚇するように声を出す老人だが、完全にその腰は引けている。
どこか、その顔は恐怖に彩られているようにも見える。

「……ごめんなさい」

リィカが一言謝罪し、老人の心臓部に手を当てる。

「待てっ、リィカ！」

リィカが何をしようとしているのかを察して、アレクが叫ぶが、遅かった。

「《火炎弾フレイム・グレネイド》！」

ゼロ距離で放たれた魔法は、老人の体のすべてを炎で包み込んだ。


※　※　※


（――ごめんなさい）

まるでヘルハウンドのように体が変化した老人を見て、リィカは謝らずにはいられなかった。

斧を《氷柱の棺アイシクル・コフィン》の中に閉じ込めた途端に、起こった変化。

木こりだった老人にとって、斧は自分の仕事の相棒。ある意味、半身とも言える物だったのかもしれない。

だから、魔石を飲み込んでも、狂ってしまっても、手にしていた斧だけが、老人を「人」のまま留めていたのだ。

ところが、その斧を失った事で、老人は人ですらなくなってしまった。


アレクが老人と戦っている姿を見る。
もはや戦いになっていない。

当たり前だ。人間の体で、四本足の魔物と同じ戦い方ができるはずがない。
この戦いが終わるのも、もう時間の問題だ。


「……ここまで来て、ためらうな」

アレクのつぶやきが聞こえた。

（大丈夫だよ、アレク。トドメは、わたしがやるから）

リィカは心の中だけで、アレクに語りかけた。

そう決めていたから、というだけではない。
それは、老人から斧を奪った自分がやるべき事だと、そう思うのだ。


老人は、恐怖を見せるだけで全く抵抗しなかった。

「《火炎弾フレイム・グレネイド》！」

リィカは、ゼロ距離で魔法を発動させる。

火に包まれた老人の目から、紅い光が消える。

人の目に戻った老人は、最期にリィカに笑顔を見せる。……そして、その体は焼け崩れて、炎の中に溶けるように消えた。



リィカは、ペタンと床に座り込む。
ともすれば涙が零れそうになるのを、必死に押さえる。

「……リィカ、何で手を出した。何で俺に最後までやらせてくれなかった……？」

アレクが、リィカの後ろから声を掛けた。
その声は、怒っているようでいて、ひどく悲しそうにも聞こえる。

リィカは、顔だけアレクの方に向けた。

「わたしが、やんなきゃダメだと思ったの」

それだけを言うリィカをどう思ったのか、アレクはただジッとリィカのことを見るだけだった。


『……アリガトウ』

リィカとアレクの間に、パムの声が飛び込んだ。
二人は同時にパムを見る。

『アリガトウ。コレデ、オ父サンも救ワレタ』

「「………………」」

出てくる言葉もなく、リィカもアレクも黙ったままだ。
だが、不意にアレクが口にした疑問に、リィカは一気に力が抜けた。

「あんた、どうやってこの《防御シールド》の中に入ったんだ？」

「今、そこ疑問に思うところ？」

思わずリィカはツッコミを入れる。涙は引っ込んだ。
何というか、色々台無しだ。

「さっきは《防御シールド》の外から声がしたんだぞ。疑問にも思うだろう？」

「そうかもしれないけど……」

でもこう、雰囲気とかあるじゃないか。

そう思うリィカだったが、シンミリした雰囲気を醸し出していた最要因のパムが、それを完全に吹き飛ばした。

『ヨク分カンナイケド……、オ父サンノ側ニ行コウト思ッタラ、スリ抜ケラレタヨ？』

今まで通りの、よく分からないという気の抜けた答えに、リィカはもうツッコむ事も諦めた。
簡単にすり抜けられた、という事実に落ち込む。


パムが、座り込んでいるリィカに視線を合わせてきた。

『本当ニアリガトウ。オ父サンヲ助ケテクレテ』

改めてお礼を言われて、引っ込んだはずの涙が、まだ落ちそうになる。

「わたしは…………」

言いかけて、それ以上言葉にならない。
うつむくリィカに、パムは手を伸ばした。

『オ父サン、笑ッテタデショ？　ダカラ、アリガトウ、ダヨ。ネ？』

リィカが顔を上げる。怖かったはずなのに、見えたパムの笑顔は怖くなかった。

「…………うん」

リィカは、泣きそうなのを堪えて、何とか笑顔を見せた。



そんなリィカを見ながら、パムは決心したように言った。

『アノネ、オ願イガアルノ』

「……お願い？」

リィカは、不思議そうにその言葉を繰り返す。
パムは頷いた。

『ウン、二ツ。一ツハネ、オ父サンノ斧、私ノオ墓ニ、一緒ニ入レテホシイ』

リィカは、《氷柱の棺アイシクル・コフィン》の中に閉じ込めた斧を見る。老人の体は残っていない。残ったのは、斧だけだ。

あの中からどうやって取り出せばいいか、リィカ自身も分からなかったが、それでも頷いた。

お墓の場所も分からないが、イグナシオに聞けば何とかなるだろう。

「……分かった。あと一つは？」

リィカのその問いに、パムは周囲を見渡す。
未だに大量の不死アンデッドがひしめいている。

『私ガイタラ、途切レナイ。ダカラ、私ヲオ父サント同ジ炎デ、終ワラセテホシイ』

「……………！」

リィカは、手で口元を押さえる。
涙が、零れる。

『……泣カナイデ』

パムに困ったように言われた。

ふと、肩に手を置かれた。
見なくても分かる。アレクの手だ。

その手に力をもらって、リィカは頷いた。

「……分かった」

『ウン。アリガトウ』

笑ったパムは、とても綺麗だった。

リィカは、立ち上がる。
一歩、パムから距離を置いて、呼吸を整える。

「《火炎弾フレイム・グレネイド》」

静かに魔法を唱えた。
パムが炎に包まれる。

最期にもう一度、『アリガトウ』と声が聞こえた。