【第一章改稿中】転生したヒロインと、人と魔の物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第十三章 魔国への道

樹林の中へ

　リィカたちは、樹林の中に足を踏み入れていた。

　中に入ってすぐ魔物に襲われる、などという事態にはならなかった。木々が密集して生えているので、魔物がどうこういう前に、普通に歩くだけでも大変だ。

「魔物だって移動するんですから、こんな場所に魔物は来ませんよね」
「木の隙間を何とか潜り抜けてる感じだもんな」

　獣道すらない。
　下も、地面というよりは木の根っこの上を歩いている。びっしりと、良くこんな状態で木が生長したものだと思ってしまうくらいには、木が密集している。
　体の大きいバルは、大分大変そうだ。

「木が少なくなって開けてきたら、逆に危ないかもな」

　泰基は周囲を見渡して、ユーリに答えつつ言葉を続ける。確かにそうだ、と頷くリィカたちだが、バルだけは反応が違った。

「魔物がいてもいいから、このクソ狭いの何とかしてくれ」
「それはお前だけだ」

　アレクが言い返すが、実際の所洒落にならない状況だ。
　バルの場合、体が大きいだけではなく、剣も大剣だから木に引っかかって邪魔にしかならないので、アイテムボックスにしまっている。

　もし突然魔物が襲ってきても、対応が遅れてしまうのだ。そう考えると、バルの言う事も最もだとも思ってしまう。

　リィカは木の間をすり抜けながら、周囲を見る。渡された《結界バリア》の魔石に手を触れる。
　自分自身に戦える能力がなく、守られるしかできない状況というのは、結構精神的にキツい。やっぱり魔道具ができるまで待ってもらえば良かっただろうか、なんて考えてしまう。

「みんな、魔物の気配だ」

　アレクの言葉に、リィカの肩がビクッと上がった。

「まだ離れている。初めての気配だが……Ｃランク程度か？」
「そうだな。ＡやＢじゃなさそうだ」
「オレが前に出るよ。援護よろしく」
「分かった」

　アレクは先頭を暁斗に譲る。自分の剣は心許ないし、バルは剣をすぐに出せない。ここは、暁斗が適任だ。
　そして、前に進むこと、少し。

「――開けたよ！　【隼一閃しゅんいっせん】！」
「ガァッ！」

　暁斗が叫ぶと同時に、剣技を放った。そして、聞こえた声は、魔物の悲鳴か。確かに、暁斗のいる辺りが明るくなっている。
　開けた場所に出たアレクは、同時に剣を抜く。

「Ｃランクの魔物、豹パンサーだ！」

　ヒョウが魔物化した魔物だ。油断していいわけではないが、今さらＣランク相手に苦戦はしない。

「【百舌衝鳴閃もずしょうめいせん】！」

　アレクが剣技を放ち、豹パンサーは倒れた。それを確認して、改めて周囲を見渡す。

　この辺りから、大分空間が広い。所々に生えている木はとんでもなく大きく上を覆っているので、日差しは遮られているが、場所そのものは開けている。

　バルがアイテムボックスから、魔剣を取り出して装着している。全員が揃っているのを確認して、アレクはもう一度周囲を見た。

「……で、洞窟はどっちだ？」

　全員がずっこけそうになった。
　ユーリが代表して、ツッコミを入れる。

「そんなの、分かるわけないでしょう。虱潰しに探すしかないと思っていましたけど？」
「……確かにそうなんだが」

　アレクが落ち込む。リィカが苦笑して、アレクに近寄って話しかける。
　泰基も周囲を見回した。

「虱潰しは確かにそうだろうが、印くらいはつけておかないか。じゃないと、同じ所を見て回ったとしても気付けないし、そもそも帰れなくなる」

　あ、と声が揃う。
　誰もそのことに気付かなかった。

「最初から、それをするべきだったな」
「うわー、思いつかなかった」
「出られますかね、ここから」
「……そうか。帰るときは、またあの狭ぇ場所、通んなきゃなんねぇのかよ」

　アレク、暁斗、ユーリがぼやく。
　バルのぼやきは、やや種類が違ったが。

「でも、ここからつけるだけでも、違うよね」
「ああ。どっちにしても、さっきまではあれだけ木が密集していたんだ。印をつけたとしても、後から見つけられたかどうか」

　木と木の隙間を通ってきたが、ほんの一本でも通り抜ける隙間を外れたら、もうそれだけで印を見つけるのは無理になりそうだ。
　木の密集地帯は、ひたすら前に進めば、どこかで外に出ると願うしかないだろう。

　泰基は、近くにある大木に剣で傷をつける。

「よし、これでいいだろ。アレク、どっちに行く？」
「じゃあ、こっちだ」

　指で示したのは、右だ。
　特に意味はない。

　そして、さらに樹林の奥に向かって行くのだった。