【第一章改稿中】転生したヒロインと、人と魔の物語 ～召喚された勇者は前世の夫と息子でした～

第十四章 魔国

魔王ホルクス

　突然現れた魔王に、勇者一行の緊張は高まるばかりだ。だが、当の魔王は平然としている。

「さて、我が国内をコソコソ動いていたようだったが、感想はどうだ？」
「……………！」

　一行が驚く中、いち早く驚きから立ち直ったアレクが低い声で問いかけた。

「なぜ、それを気付いていながら、放置した？　俺たちが魔族たちに危害を加えるとは思わなかったのか？」

「思わぬな。人の地で出会った、戦闘力を持たぬ魔族たちに何もしなかったのであろう？　少なくとも、魔族だからという理由一つで害すことはないと、そう判断した」

　アレクはギリッと歯ぎしりする。
　確かにその通りだろう。だが、それでも万が一と言うこともあるだろうに、放置したことに腹が立つ。

「それに、我が国の現状を知りたかったのだろう？　それを邪魔するつもりはないからな」

　アレクが何かを言う前に言った魔王の言葉に、息を呑んだ。

「見ての通りだ。この魔国は貧しい。まともに食べるものさえ取る事はできぬ。だがそれでも、時間が経てば人数は増える。食う物がないのに、住まう数は増える。食うために、人数を減らさねばならぬ」

　人間の地で死ぬために行った、という言葉を思い出す。

「我が城へ来い。ここで暴れるわけにはいかぬからな。すべてを知りたくば、我を倒して見せろ」
「まてっ……！」

　アレクが叫ぶ。
　だが、その時には魔王の姿は、なかった。


※　※　※


「魔王様、ご無事で何よりです」
「単に、勇者どもに挨拶に行っただけだ」
「ですから、ご無事で何より、と申し上げました」

　目の前で頭を下げている男は。ジャダーカの腹心であるクナムだ。正直に言えば、この男が自分の側にいることが意外だ、というのが魔王の本音だ。

「てっきり、ジャダーカの後を追うのかと思っていたが」

「悩みましたが、やめました。あの方にとって、私が側にいたところで足手まといにしかなりませんから。――人間とか魔族とか関係なく、ただ魔法の可能性を追求するために動けるのが、羨ましいです」

「そうだな」

　ジャダーカに、魔国を変える力も、そのつもりもないだろう。
　ただもしかしたら。人間の女性に恋をしたジャダーカは、人間と魔族の精神的な垣根を、簡単に越えてみせるのかもしれない。

「誰が残った？」

　魔王の簡潔な問いに、クナムは顔を歪めた。
　少し責めるような口調で答える。

「魔王様が自由にしろ、などと仰るから、ずいぶん人数が少ないですよ。カストル様に付いていった者の方が多いです」

　幹部クラスで残ったのは、クナムに加えてハルバードを持つポタルゴスだけだ。
　その下の階層になると残っている者の方が多いのだが、そんなに人数がいるわけでもなく、今となっては勇者一行の敵になれるほどではない。

　オルフはカストルについていった。
　バトルアックスを持つラムポーン、モーニングスターを持つディーノスも同様だ。当然ながら、ダランもカストルと一緒にいる。

「ポタルゴスが残ったか。意外だったな。あいつは兄者と共に行くと思っていた」
「再び勇者と戦いたかったのです、魔王様」

　割り込んできた声に視線を向ければ、そこにいたのはポタルゴスだった。魔王がフッと笑う。

「そうか。好きにしろ」
「ありがとうございます」

　深々と頭を下げるのを、魔王は黙って見る。

　魔王は知っていた。
　ポタルゴスが親友と呼べる男と結界内で戦い、そして相手を殺したことを。だからこそ結界を憎み、そして死に場所を求めている。

「……この国は、狂っている」

　魔王は、独りごちる。
　狂っていると知りながらも、代々の魔王は同じ事を繰り返してきた。
　下手なことをしなくても、同じ事を繰り返せば、少なくとも魔族が滅びることはないからだ。

　そして今、自分も代々の魔王に習い、同じ事をしようとしている。たった一つ、兄を殺さなかったことを除いて。
　だから、魔王にとって、兄の存在だけが希望なのだ。