悪役令嬢、本日をもって返上！本気で泣くとでも思いました？

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「フェリクス様。改めて確認しますが、ここへ移動するのに要した馬車での三十分。往復で一時間の損失。これ、私の時給に換算するとどれほどの国家損失になるか、計算されていますの？」


私は、フェリクス様の別邸にある豪奢なソファに深く腰掛け、不機嫌を隠そうともせずに問いかけた。
窓の外には、王都の喧騒から切り離された静かな森と、美しい湖が月光に照らされている。
ロマンチックの極致のようなロケーションだが、私にとっては「市場から遠く、情報の伝達速度が遅い非効率な拠点」にしか見えない。


「時給の話はやめろ。お前は昨日、あの投資説明会であれだけの人数を敵に回したんだぞ。逆恨みした輩が刺客を放つ可能性は、統計学的に見ても百パーセントに近い」


「刺客くらい、ミーナ様が用意した罠と、私の正論で返り討ちにできますわ。……それとも、王宮騎士団長ともあろう方が、自分の領地内の治安に自信がないとお仰るのかしら？」


私が挑発的に扇子を向けると、フェリクス様はため息をつき、私の隣にこれ以上ないほど距離を詰めて座った。
彼の肩と私の肩が触れ合う。
鍛え上げられた体の熱が伝わってきて、私の計算高い脳が一瞬だけフリーズを起こした。


「治安の問題ではない。俺が、お前を誰にも邪魔されない場所に閉じ込めておきたいだけだ」


「……それは、法的な拘束ですか？ それとも、ただの私情による勾留かしら」


「後者だ。ルゥ、お前は働きすぎだ。ここ数日、お前の頭の中には数字と予算案しかなかっただろう。今夜くらい、目の前にある『俺』という存在だけを見ていろ」


フェリクス様はそう言うと、テーブルに置かれた最高級のワインをグラスに注いだ。
芳醇な香りが広がるが、私は即座にその銘柄を特定し、仕入れ値を逆算してしまう。


「このワイン、一本で村の広場の石畳をすべて舗装し直せるほどの価格ですわね。……そんな高価なものを、ただの水分補給として消費するのは非効率の極みですわ」


「……水分補給ではない。これはお前の強張った心を溶かすための投資だ。配当は、お前の笑顔でいい」


フェリクス様の瞳が、揺れる暖炉の火を映して、恐ろしいほど甘く私を捉える。
かつての婚約者であるカイル殿下が言っていた甘い言葉は、どこか浮ついていて、脚本を読んでいるかのようだった。
だが、この男の言葉には、戦場を生き抜いてきた者特有の重みと、逃げ場を塞ぐような意志がある。


「投資、ですか。……残念ながら、今の私には笑顔を配当する余裕はありませんわ。代わりに、この別邸の維持費を三割削減するための構造改革案なら、今すぐ口頭でお伝えできますけれど？」


「いらん。そんな話をするなら、その口を塞ぐぞ」


「……どうやって？ 物理的な圧力を加えるという、野蛮な方法かしら」


私が受けて立つように顔を近づけると、フェリクス様は不敵に笑い、私の髪を一房掬い上げて、その先に唇を落とした。


「ああ。野蛮で、かつ、これ以上ないほど効率的にお前の思考を停止させる方法だ」


心臓の鼓動が、領地の緊急事態を知らせる鐘のように激しく鳴り出した。
私の脳内にある精密な計算機が、エラーを連発して煙を上げ始めている。
いけない。ここで彼に主導権を握られるのは、経営者として、そして悪役令嬢としての敗北を意味する。


「フェリクス様。あなたのその、僧帽筋から広背筋にかけての筋肉の付き方……。先日の演習で少し形が変わりましたわね。効率的な力の伝達を意識したトレーニングの結果かしら。……非常に、興味深い構造ですわ」


私は必死に、話題を「人体解剖学的な実務」へと逸らした。
フェリクス様の肩に手を置き、まるで検品するかのようにその筋肉に触れる。


「……ルゥ。お前、この状況で俺の筋肉の解説を始めるつもりか？」


「ええ。この盛り上がり、まさに鋼鉄のようですわ。これほどの質量を維持するための摂取カロリーはどれほどかしら。グランザード領の食糧自給率に与える影響を……」


「……もういい。お前の負けだ」


フェリクス様が、私の言葉を遮るように私の腰を抱き寄せ、そのままソファに押し倒した。
視界が反転し、私の真上に、月光を背負った彼の巨大なシルエットが重なる。


「な、何を……！ これ、合意のない物理的拘束は……！」


「合意なら、お前のその、赤くなった耳が語っている。……ルゥ。俺はお前が思っている以上に、気が長くないんだ。お前が仕事の話に逃げるなら、俺は力ずくで、お前を女の顔にしてやる」


フェリクス様の顔が、ゆっくりと降りてくる。
鼻先が触れ、彼の熱い吐息が私の唇を掠めた。
逃げ道はない。
窓の外の美しい景色も、山積みの書類も、すべてがどうでもよくなるほどの重力。


（どうしましょう。私の人生設計に、このまま押し切られるという選択肢はなかったはずなのに……）


その時、階下から「失礼いたしますわー！」という、空気を切り裂くような元気な声が響き渡った。


「フェリクス様！ 師匠！ 刺客……ではなく、夜食の差し入れを持ってきましたわ！ 悪役令嬢たるもの、深夜の過剰なカロリー摂取こそが美徳ですわよね！」


ミーナ様だ。
彼女が階段を駆け上がってくる足音が聞こえる。


「……あの弟子、明日から騎士団の最前線に送り込んでいいか？」


フェリクス様が、私の首筋に顔を埋めたまま、地を這うような低い声で呻いた。


「……賛成ですわ。ついでに、一週間の給与カットも……。ああ、でも、おかげで私の思考回路が再起動しましたわ。フェリクス様、さっさと退いてちょうだい」


「……断る。ミーナが入ってくるまで、あと十秒はある」


フェリクス様はそう言うと、今度は迷うことなく、私の唇に自分のそれを重ねた。
それは、どんな契約書に押す印章よりも、重く、確かな約束の味がした。


ドアが開く直前、彼は満足げに身を起こし、真っ赤になった私を見下ろしてニヤリと笑った。


「投資の配当、まずは一部だけ受け取ったぞ」


こうして、私の「護衛という名の勾留」は、甘い敗北と共に幕を開けた。
自由な隠居生活。そんな言葉は、もう辞書のどこを探しても見つかりそうになかった。