闇の聖女は夜輝く（魔力皆無で『聖女』認定されず命を狙われた彼女は、真の力で厄災と教団に立ち向かう）

第Ⅰ章 明暗分かれる姉妹 ~The Doppelgangers~

#9 吸血鬼ダスク

「あれから……あれから、何年、たった……？」


　彼が私の肩を掴む。


「今は、何年だ……？」
「わ、分かりません……」


　あれから、というのは、彼が死んでからという意味だろう。
　残念ながら私はこの世界の暦も、彼の没年も全く知らないため、首を横に振ることしかできない。


「あの、あなたは、どなたですか……？」
「ダスク、だ。カルディス王弟殿下に仕える騎士、だった……」


　彼は──ダスクはそう言った。
　この世界に来てまだ二十四時間も経っていない私には、彼の素性にも、彼の主君の名にも心当たりなど全く無い。


　自分が出て来た場所まで戻り、ダスクが私を手招きする。


「字は、読めるか？」
「いえ……何と書いてあるのですか？」


　這い出て来た扉のプレートを彼が示す。


「【ダスク　二十五歳　ヴルエール暦一二六一年十一月二十日　国家反逆罪で処刑】──と書かれている」


　国家反逆罪で処刑、ということは、つまり彼は罪人。
　そう、私と同じだ。


「もしかして、ここにある遺体は全て、あなたのように処刑された人たちなのですか……？」
「そうだ。多分ここは……サウレリオン大聖堂の地下にある『冥獄墓所めいごくぼしょ』だ」


　口の硬直が解けてきたのか、ダスクの言葉が流暢りゅうちょうになってきた。


「冥獄墓所、とは？」
「サウル教では、死後に遺体を火葬することで、霊魂は肉体から解き放たれ、サウル神が住まう天国へ旅立てると信じられている。そのため極罪人の遺体は火葬されず、こうして太陽の光が届かない地下の闇へ封じられ、魂は肉体に永劫閉じ込められる」
「『天国』ですか……」


　日神を信仰するサウル教に於いては、太陽の下に出られないことが究極の罰という宗教観らしい。


「だからこそ、冥獄墓所に葬られる遺体は全て、アンデッド化しないよう聖水で入念に清められた上、首を切断されるはず。……何故俺はヴァンパイアになった？　君の仕業か？」


　確かめるように首の切断痕に触れながらダスクが問う。


「わ、分かりません……」
「蘇ったのは俺だけか……？」
「私が知る限りでは、ですが……」


　他に破壊された扉は見当たらないから、間違ってはいないはずだ。


「隣は……グローム。共に処刑された弟だ」


　字は読めないが、ダスクのプレートと書かれている文字が、名前と年齢の部分以外全く同じということだけは分かる。


「国家反逆罪、ですか……。何故あなたたちは反逆を？」


　気になって尋ねてみたが、答えたくないのか、彼は黙ってしまった。
　まだ会ったばかりで彼のことは何も知らないが、こうして会話した限りでは、ダスクからはそのような大罪を犯す邪悪な雰囲気を感じない。


　否、それを言えば私も同じだ。
　悪人ではなくとも、時と場合によっては誰でも罪を犯してしまう。


　その時、またしても後方で音がした。
　ゴゴゴゴゴ、と重い音の発生源は、この冥獄墓所への出入口。


「あれは……」


　あの白亜の甲冑は間違い無い。
　聖騎士だ。
　私がここに居ることを知って、追って来たのだろうか。


「おい、貴様らは何者だ……!!　ここで何をしている！　どうやって入った!?」


　聖騎士の数は三人。
　私を襲ったザッキスやラウル、ゼルレーク聖騎士団長の姿は見当たらない。


　今度こそどうしたものか、と私が考えを巡らせようとするその横を、一陣の風が通り過ぎる。
　ダスクだ。


「き、貴様、止ま──」


　まさに一瞬の出来事だった。


　私が気付いた時には、先頭に立っていた聖騎士の体が一直線に吹き飛んでおり、この冥獄墓所の壁面に叩き付けられていた。
　兜は着けていたが衝撃までは殺し切れなかったようで、倒れてピクリとも動かない聖騎士の首は、異常な角度にひん曲がっていた。
　二人目の聖騎士はダスクの貫手によって、甲冑ごと心臓にトンネルを開通させられて即死。


　ヴァンパイアの身体能力、恐るべし。


「ひ、ひえええええええあああああああああ……ッ!!」


　仲間二人が何もできず瞬殺されたことで、三人目の聖騎士が泡を食って逃走する。


　そんな彼の背中を狙って、ダスクが遺体から剣を拾い上げて投擲。
　射放たれた矢の如く、聖騎士の背中に命中した剣は、彼を一瞬で串刺しにした。
　その姿はさながら、心臓を杭で貫かれた吸血鬼。


　聖騎士三人が絶命し、墓所に再び静寂が戻る。
　元の世界で三人を手に掛けた私だが、死体を見るのは──人が殺される場面を見るのは実はこれが初めてだ。


　ダスクを非難する気は無い。
　私も殺人者なのだから他人のことを言える資格など無く、あのままでは相手はこちらに襲い掛かってきただろうから、この場合は正当防衛になるはずだ。


「せっかくだ。有り難く頂戴するとしよう」


　ダスクが指を突き刺すと、空気が抜けて萎しぼんでいく浮き輪のように、聖騎士の遺体が徐々に干からびていくのが見て取れた。
　どうやら経口摂取に限らず、指先からでも吸血は行えるようだ。


　三人の遺体から補給を終えると、今度は遺体から剥ぎ取った装備を身に着けていく。


「どうするのですか？」
「決まっている。脱出だ」


　出入口が開いた以上、いつまでもここに留まる意味は無く、待っていれば新手が来るのは確実だ。


「君はどうする？　ここに居たいと言うのなら止めないが」
「……いえ、行きます。ただ、私には戦う術も身を護る術すべもありません。足手纏いになりますが、付いて行っても宜しいでしょうか？」


　ダスクのことをまだ信用していいのか分からず、人に非あらざるヴァンパイアという点も怖いが、今の私が頼れるのは彼だけだ。


「いいだろう。俺としても、まだ訊きたいことがあるからな」


　支度を終えたダスクと共に、私は冥獄墓所を出た。
　出た先も真っ暗だったが、今度は一人ではない。


　戦士の背中だけを見て、私は駆け出した。