眠れる森の星空少年～あの日のキミ

1-8

　20時30分。

　早瀬に連れられて入った店は、ビルの５階にあった。鹿門という、鉄板焼き店だ。 周りのお客さんは大人ばかりで、大学生グループは見かけない。どうも落ち着かず、ソワソワしている。

　テーブルで向かい合わせになり座った。目の前の鉄板では、早瀬が肉を焼いてくれている。焼きあがるまでの間、前菜を食べていると、彼から微笑まれた。

「そんなに緊張しなくてもいいよ」
「こういう事は初めてなので。大人の方とご一緒するのは……」

　両親となら、こういう店に来たことがある。遠い親戚や、両親の仕事関係者との食事の場だった。日本料理店の個室に入り、当時小学生の俺は、ジャケットを着ていた。

　弁護士であり、法律事務所経営者の父は、いかにも家庭が上手く回っていますというふりをしていた。会社経営者の母も同じだった。両親が別居して10年が経ち、さすがにあの時同席した人たちも、それを知っているだろう。お互いに恋人がいることも。

（あ、いけない……）

　考え事をしていたようだ。何か話しかけられていたかも知れない。失礼だった。そう思って、早瀬の方に向くと、笑顔を向けられた。

「すみません。緊張して……」
「これから慣れるよ」 
「え？」 
「焼けたよ」
「あ、ありがとうございます」

　慣れるってなんだろう？ 学生同士の集まりでは来られそうにないのに。そう思っていると、目の前からいい匂いが漂ってきて、腹が鳴ってしまった。この時間になると腹が空いている。さっそく食べ始めた。

「いただきます。美味しいなぁ。寮生活になってから、あまりいい物を食べていなかったんだ」 
「寮に入っているんだね」 
「うん。実家は遠いから。あ、ごめんなさい。敬語を忘れていました」
「敬語は要らないよ。普通に話してほしい」
「早瀬さんは年上だし、お客さんだから出来ません」
「年上の友達にも敬語なの？」
「いえ。友達は別です」
「だったら友達になろう。はい、なったよ。敬語はナシだよ」 
「え？な、何でですか？」
「敬語はナシ。次に使ったらペナルティーを与えるよ。罰ゲーム」
「ええ？それは……、あっ」 

　敬語が出そうになったから、慌てて言葉を飲み込んだ。ここでもペースに乗せられてしまったようだ。俺が何か言い出そうとすると、肉を勧められたり、飲み物のお代わりをオーダーしてくれたりした。

　早く帰りたいという気持ちを諦めて、黙々と食べ始めた頃に、普段何をしているのかという話題が持ち出された。

「はあーー」 
「どうしたの？」
「やっと普通の話題になったから、ホッとしたんだよ」
「悠人君が敬語を使うのをやめてくれないから、困っていたんだよ。もう大丈夫そうだね」 

　いつの間にか下の名前で呼ばれていた。こうして食事をしているのだから、ちゃんと自己紹介をしたい。

「えーっと。自己紹介がまだだね。俺からするよ」 
「どうぞ」
「久田悠人です。18歳。大学一年生。以上」 
「ぷ……っ」

　早瀬が吹き出した後、肩まで揺らして笑っている。何だか感じが悪い。

「なんで笑ってるんだよ？」 
「簡潔すぎて意外だったんだよ。性格が出ているね。ストレートに物を言うタイプだね」 
「うん。よく言われるよ……」
「はっきり言う子は好きだよ」
「ありがとう」
 
　俺はストレートに物は言わないから、全く当てはまらない。早瀬に乗せられてペラペラ喋りそうだから、つい嘘をついてしまった。俺はそそっかしい分だけ失敗が多い。せめて発言だけはと、気をつけている。でも、早瀬を前にすると、自分のペースが保てない。

「次は僕の番だよ。早瀬裕理。30歳の会社員。以上」
「さっきの仕返しなの？自己紹介の意味がないよ。知っているもん」 
「悠人君の真似をしただけだよ」
「そう……」 　

　とっさに言い返す言葉が見つからない。 妙に決まりが悪くなり、鉄板の野菜と肉を取り皿に分けた。するとその時だ。黙々と食べようとすると、早瀬から、いきなり頬に触られた。