上弦の月の天使～結ばれた約束の夜

8-14（黒崎視点）

　12時半。

　親族や古い付き合いの出席者が、法要の会場内に着席している。施主としての挨拶を終えた後、隣の会館で食事の用意があることを伝えた。

　何度も出席しているため、勝手が分かっている。親族が会場を出ている間に、古い付き合いの出席者へ改めて礼を伝えた。

　全て終えた後、会食の場へ向かった。”気兼ねのない親族関係”だ。少々遅れようが構わない。そつなくこなす方が、文句の囁き声が上がる。

　父は先に向かい、ふんぞり返って着席してもらった。”圭一に任せてある。私のことは置き物だと思ってくれ”と、親族達に話していた。その通りにしているだろう。

（ああいう風になりたい。だから30年以上も持ち越えられたんだろう……）

　その意味合いでは憧れの人だ。息子ばかり増やした件では苛立ちすら起きない。82歳になろうとしている人を、責めてどうする？しかも、優しい父になった。ただし二葉の件は別だ。夫婦関係が破綻していたはずが、二葉のことを妊娠した。想像した通りのことが起きたに違いない。最悪のことだ。

　昨日、二葉からこう聞かれた。私が生まれて来なかったら、お腹に出来なかったら……。お兄ちゃんとお母さん達は家族でいられたのよね？と。

　父を恨みたくなった。母のこともだ。俺のことを朝陽に置き換えて可愛がった。二葉のことは放置だ。年末のホテルで話した時に知ったことだ。二葉のことは分からないと言われた。何を理解できないというのか？と、あえて聞くことはしなかった。聞きたくもない。

　彼女は育ての父親を追いかけ続けた。母が関係するのか？優しいふりをしていたのか？中山の義母の元へ向かった日の、背中に添えられた手は温かった。

（夏樹にどう話すか……）

　今日の欠席を決めたのは、夏樹の中学時代のことが理由だ。人脈を使い、メディアに売ったものがいる。中山の義父が担当した弁護で、暴力事件の冤罪を勝ち取った事が引き合いに出された。圧力を掛けても浮き上がってくる。いくら口を閉じさせても、夏樹には伝わる。

「圭一。どうした？」

　そばから名前を呼ばれて我に返った。誰かが近づいても気づかない程に、考えこんでいたのか。俺らしくない。

　そばに立っていたのは晴海兄さんだった。疲れているだろう？お兄ちゃんが交代すると言われた。そして、驚く間もなく言葉を遮られた。そして、晴海兄さんが嫌がっていた役目を果たすと言い出した。

「今日の会食から施主をやる。当主の役目を交代する。お前は黒崎製菓グループに集中してくれ」
「華道の方がいい方向へ進んでいるだろう。無理をするな」
「会社関係は不向きだったのは自覚している。……うるさい親戚関係には強い方だ。役立たずだと虐げられたような歴史が長い。……いい子でいなかった分、誰も俺には期待しない。少々の何かがあっても、晴海がやったことだと呆れる程度だ。……つまりはだな。お前や一貴君のような人間には、何をやっても納得する気がない。揚げ足を取って、その時だけ留飲をさげる。……年一回の祭りだからだ。先祖は呆れるだろうが」
「心の方はどうなんだ？せっかく体調が良くなった。カウンセラーへも通っていないだろう」
「弟には肩の荷を持たせたくない。やっと決心がついた。北岡先生のところで自信がついたからだ。……そりゃあ、打ちのめされたぞ？俺よりも年下の奴が伸びて、アシスタント仲間からも一目を置かれている。……そんな時に、北岡先生から励まされた。年齢がなんだ、ゆっくり大きくなれと……」
「それでいいのか？」
「そういう事だ。分かったか！」

　鼻息を荒くして言い切られた。そして、俺のことを抱き寄せた。頬に触れた肩は力強そうで、子供時代の憧れだった。

「圭一。俺が悪かった。ずっと堪えてきただろう」
「兄さん……」
「二葉ちゃんが泣いていた。お前に黙っているのは悪いと。夏樹君は堪えてきた」
「何の話だ？……黙っていたのか」
「お前に荷物を持たせたくないからだ」

　それは二年前のことだと教えられた。父が二葉と初対面をした後、その日の夜、二葉が泣きながら夏樹に電話をかけた。”お父さんに会いたいから協力してくれ”と。都内での生活が落ち着くまでは、現金もキャッシュカードも持たせなかった時期だ。

「夏樹君はお前に黙っていた。二葉ちゃんをここにいるように説得した後、罪悪感を持っていたはずだ。あの頃は、心が切羽詰まっていたんだろう？お前の顔色が悪かった。母親を奪った男のことで……」

　もう我慢するな。そう言われた後、頭を撫でられた。こうしたかったんだぞと呟きながら。

　この年でどういうことだ？嬉しいという気持ちが起きた後、胸のつっかえが消え去った。