国民的女優はカフェで恋の練習はじめます

第1話

夏の匂いがする。

撮影終わりの車から、逃げるように飛び出した。
キャップをぐいと深く被り直し、駅の喧噪を背に人目を避けるように路地へ足を進める。

どうか。誰も私を知らない場所で呼吸がしたい。
見つかれば、また私は──‪”‬国民的女優、朝比奈美月‪”‬に戻ってしまう。

角を曲がった先で目に入ったのは、木の香りが漂う古い扉だった。〈OPEN〉とぶら下がる看板に惹かれるように、そっと手をかける。

カラン。
軽やかなベルが、静かな空気を揺らした。

「いらっしゃいま──」

カウンターに立つ青年と視線が交わる。
驚いたように大きく見開かれた瞳に、胸の奥がざわつく。
……ああ、ここでもダメかもしれない。
思わず一歩、後ずさろうとしたその時。

「っ……お好きな席へどうぞ」

戸惑いを隠しきれない声。けれど、真っ直ぐであたたかい眼差し。
その目に導かれるように、朝の光が差し込む店内へと進み、私はカウンター席に腰を下ろした。

「お冷です」
差し出されたコップはわずかに震えていて、思わず笑みがこぼれる。可愛らしい人だな、と。

「モーニングをひとつ」
「かしこまりました」

くるりと背を向け、手際よく作業を始める青年。
コーヒーの落ちる音。トーストの焼ける匂い。
そして、動きに合わせてふわふわと揺れる黒髪。

磨き込まれたカウンター。窓辺の鉢植え。
誰も、彼も、私を気にしていない。

胸の奥に溜めていた緊張が、ゆっくりと解けていく。
ほっ──と肩の力が抜けた瞬間。

……ただひとり、カウンターの向こうの彼だけは。
少しだけ、違うような気がしたけれど。

「お待たせしました。当店自慢のモーニングセットになります」

差し出されたプレートの上には卵とトースト。あと色鮮やかな野菜たち。

「添えてあるのはからしマヨネーズです。お好みでどうぞ」

そう言ってクロスで台を拭きあげる作業に戻る。
あたり前のように差し出された優しさに、また心が揺れ動く。
ぱくりと口に運んでみる。
いつものような洗礼された味ではない。でもどこか懐かしい味わいに本音がもれる。

「……美味しい」
「っ……良かった。お口にあって」

照れたような顔は、まるで小さな花がほころぶよう。
いつも私が見ている仕事での笑顔じゃないそれに。胸の奥で、静かに溶かされてしまいそう。

常連が数人席を立った頃。
彼がぽつりとこぼした。

「……あれ、トマト苦手でした？」
「っ……！」

ばっと顔を上げ、彼を見上げる。
バレたという恥ずかしさと、‪”‬朝比奈美月‪”‬がたかがトマト一つに赤面するだなんて。
ああ、こんなの。お芝居よりずっとむずかしい。
顔に熱が集まりかけた時。

「よかったら別のものとお取り替えしますよ？ ちょうど、新商品の試作があるんです」

ぜひ試してください。
そう言って彼は冷蔵庫から何かを取り出す。
目の前に出されたそれは、小さな小鉢に盛られたポテトサラダ。

「わぁっ……」

きらきらと目が輝くのが自分でもわかる。
その証拠に、彼もまた嬉しそうに笑ったから。

カラン。
と軽やかな音が響き渡る。
彼の視線がそれに釣られて入口へと奪われた事に、少しの落胆を感じた。

「おはよう陽くん！ 今日も人が少ねぇなぁ！」
「（よう、くん……？）」

（……陽さん）
心の中でそっと呼んでみる。
けれど声には出せない。名前に触れただけで、どうしようもなく距離が近づいてしまう気がして。

「いらっしゃいませ。いきなりなんですか、まったく。今日もいつものですね」
「はっはっは！ わりぃわりぃ！ よろしく頼むわ！」

常連さんだろうか。
恰幅のいい中年男性が、ドカドカと音を立てながら隣の席へ着く。

「お、珍しいな新顔さんか？」
「っ……！」

ふいに声をかけられ体がびくりと揺れる。
顔を見られないように俯きながら、どうも。と軽く会釈した。

「ん～～？ あんたどっかで見たような……」

やばい、ばれた……！
覗き込まれて、咄嗟に反対を向くも冷や汗が背中を伝っていく。
せっかくの居場所を見つけたと思ったのに……。
脳裏に浮かぶのは興味本位でぶつけられる、心無い言葉や視線の数々。
どうしようかと戸惑っていると。
スっと常連さんの目の前に影が重なった。

「今日来てくれた方ですよ。うちのモーニングを気に入ってくれたんです」

コーヒーのカップを置きながら、彼。陽さんの腕が私と常連さんの間に差し込まれる。

「おぉ、……そうか！ そりゃ嬉しいことだな！」

さぁ飯だ飯！
なんて言いながら常連さんも姿勢をカウンターへと向き直る。
カラリとした常連さんにも。カウンターにいる陽さんにも呆気にとられる。
もしかして……庇ってくれた？
チラリと覗きみれば。
ふいと視線が外される。
その耳は心配になるほど真っ赤だ。
え、え、？ どういうこと？ まさか本当に私のために？
そんなわけは無いと思うも、心臓は嘘をつき続けている。
戸惑っていると陽さんの視線がこちらを向き。

「（……ひみつ）」

短い無音が流れる。
彼の唇が開き、閉じた瞬間まで、はっきりと焼き付いて離れなかった。
瞬間。

「っ……！」

ぼんと顔から熱が飛び出す。
少しいたずらっ子のよう笑みで、口が言葉を音もなく紡いでくれた。
その姿に、かぁっと体の熱が上がり、息をのむ。高鳴る鼓動が耳の奥で鳴り止まない。
この人は、……なんて人なんだろう。
陽さんはそんな私の事なんか気が付かない。
カップを丁寧に一つ一つ磨き上げていく。
その姿にもう私は目を離すことが出来ない。
店内に流れるBGMも、扇風機の音も。外で鳴いている蝉でさえ今の私の耳に届くことは無いし。
コーヒーの香りも、外から吹き込む夏の匂いも、今の私を惹きつける材料にはならない。
この暑さは、背中に感じる夏の日差しだけのせいではきっと無いのだから。