国民的女優はカフェで恋の練習はじめます

第4話

‪”‬朝比奈美月‪”‬は。どこにでもいる、普通の二十歳の女の子じゃない。

「（今日は、つかれた……）」

インタビュアーの悪意ない質問に。
どっと心労が溜まる。
分かっている。
私は‪”‬朝比奈美月‪”‬だ。
‪”‬朝比奈美月‪”‬にしかなれないし、ならなくてはいけない。
分かっているのに……。
最近の私はどうかしてるんだ。

築き上げてきたキャリアは、立場は、私の誇り。
簡単に崩されるものじゃない。
だけど、最近は、少し分からなくなってきた。
胸に手を当てれば思い出す。
あの人の笑顔や言葉に、呆気なく仮面を剥がされる自分を。
それは、とても怖いこと……。
それでも。

「（……あの場所でだけなら、私は゛普通゛になれる気がするの）」

カラン。
と言う音ともに、夕日が店内に差し込む。
磨き上げられたカップ。
木のテーブル。
窓辺に置かれている鉢植え、その全てが黄金色に色づき輝いている。

「いらっしゃい」

差し出されたのは。
手のひらのように、あたたかな声。
胸の奥が、ぎゅっと疼いた。

（どうして、こんなにほっとするんだろう）

ふと、陽さんの視線と重なる。
ただそれだけで、心の奥に隠していた疲れも、不安も、あっさりと解けていくようだった。

──だけど。

「今日は、甘めにしますか？　それとも、少しほろ苦い方？」
「……」

ほんのささいな問いかけなのに、どうしてか、言葉が喉に詰まる。
“朝比奈美月”としてなら、笑顔で即答できる。
でも私は今、その仮面を外してしまいたくて。

「……陽さんの、おまかせで」

ようやく口にしたその言葉は、きっと陽さんにとっては何でもない一言。
けれど私にとっては、心を預けてしまったみたいで。
少し怖くて、でも、どうしようもなく嬉しかった。

湯気の立つカップが、そっと目の前に置かれる。
淡い香りがふわりと立ちのぼり、胸の奥まで満たしていく。

「どうぞ」

柔らかな声に促され、カップを両手で包み込む。
その温度に、どうしてか涙が出そうになった。

（こんなの、だめだ。プロの私が、こんな気持ちになるなんて──）

でも。
ここでだけは、“女優・朝比奈美月”じゃなくていい。
一人の二十歳の女の子として、陽さんに甘えたくなる。

だから、気づけば口が動いていた。

「……あの」
「はい？」

ゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐに陽さんを見つめる。
鼓動が早鐘を打つのを、もう隠せなかった。

「……私と、恋の練習をしてくれませんか」

静かな店内に落ちた言葉は、想像以上に重くて。
陽さんの手が一瞬止まり、カップの中でスプーンが小さく触れ合った。

「……え？」

目を瞬かせる陽さん。
その顔が本当に驚いていて、私は思わず小さく笑ってしまう。

「ごめんなさい、変なこと言って」
「いや、変とかじゃなくて……。えっと、その……」

陽さんは言葉を探すように視線を泳がせ、やがて困ったように笑った。
その不器用な反応が、どうしようもなく優しくて。

（ああ……やっぱり、この人だ）

胸の奥が温かく満ちていく。

「私ね、ずっと“朝比奈美月”でいなきゃいけなくて。でもここに来ると……普通の女の子に戻れる気がするの。だから……あなたと、そういう時間を過ごしたいの」

陽さんは少し黙り込んだまま、真剣な目で私を見ていた。
その視線に、今度は私が息を呑む番だった。

「……俺なんかでいいの？」

かすれた声に、私は力強く頷く。

「陽さんだから、いいの」

言葉にしてしまった瞬間、頬が熱くなる。
けれど後悔はなかった。
むしろ、心の奥から溢れる安堵と高鳴りに包まれて、心地よい熱に頭の中がとろけていく──。