国民的女優はカフェで恋の練習はじめます

柚木あかり

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第14話

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雨音に急かされるように、私たちは店を後にした。
閉店したあとのカフェは、いつもよりも心細く見えて──それでも陽くんの背中があるだけで、不思議と安心できる。

陽くんの部屋は、店からそう遠くなかった。

「お、おじゃまします」
「ぷっ。どうぞ、何も無い部屋だけど」

あまりの緊張に言葉がつっかえてしまう。
それを軽く笑いながら陽くんが先に部屋へと上がっていく。
靴を脱いで玄関を上がると、漂ってきたのはほんのりコーヒー豆の香り。
生活感のあるワンルームなのに、どこか落ち着く。

「散らかってるけど……適当に座って」
　
そう言って陽くんがタオルを差し出してくれる。

「ありがとう……」
　
受け取ったタオルに顔を埋めると、ふわっとした柔軟剤の匂いがした。──陽くんの匂い。
それだけで心臓が跳ね上がる。

窓の外では、まだ土砂降りが続いている。
狭い部屋に二人きり。雨音が、かえって沈黙を際立たせた。

「……なんか、変な感じだね」
　
通されたベットに腰掛けながら。無理やり口にした言葉に、陽くんは少し笑った。

「そうだね。まさか美月が俺の部屋に来るなんて思わなかった」

私だってそう。
こんなに近くにいると、さっきの“ハグ”の感触が鮮明によみがえる。
隣に座る陽くんの体温に頬が熱くなって、タオルで隠すふりをした。

「……あのときのことは、忘れて」
「それは、無理。かな」

即答に、顔が一気に赤くなる。
けれど、彼は茶化すでもなく、まっすぐな声だった。

「三秒って言ってたけど……あれ、俺にはすごく長く感じた」
「……！」

胸の奥がぎゅっとしめつけられる。
嬉しくて、恥ずかしくて、どうしていいかわからない。

「……美月はさ、どうして練習しようなんて言ったの？」

タオルで髪を拭きながら、陽くんが尋ねる。

「どうしてって……」

そんなの。自分でもわからない。

椅子にかけられている洗濯物を見つめながら、黙り込む。

「美月だったらさ。俺なんかに頼まなくても、もっと他にいたんじゃない？」

ズキリと胸が締め付けられる。
また、線を引かれたように感じた。

陽くんはいつも優しい。
柔らかくて、あったかくて、いつも私を包んでくれる。なのに。

最後の1歩は絶対に越えさせてくれない。

「……陽くんは、後悔してるの？」
「え……？」

抱きしめたタオルから、ふわりと陽くんの香りが漂う。なのに、今はそれがつらい。

「私との練習、やっぱり嫌だった？ ……めいわく、だったかな」
「っそんなこと」
「じゃあどうして、いつも遠くに行っちゃうの？」

覗き込むように体を傾ける。
雨音が、またガラス戸を激しく叩き始めた。

「……だって、それは──練習だから」

どくりと、心臓が粟立つ。

そうだ。何を当たり前のことを。
だって。私から言い出したことじゃないか。

「俺は、ただの一般人で。君は国民的大女優だ……同じ場所には、立てない、だろ」

こぼすように落ちる言葉は、初めて聞く陽くんの本音。

「ぁ……」

口から空気がもれる。
否定の言葉なんて、どうして言えるだろう。

もう誤魔化すことも出来ないくらい、大きくなってしまった私の気持ち。

陽くんの本音に触れて初めて、ちゃんと形を成した。

ああ。私。練習じゃなくて、本当に、陽くんのことが……。

「……美月？」

かけられる優しさが胸に突き刺さる。
窓の外では、まだ雨が降りしきっていた。
ふたりの沈黙を、ただ雨音が埋めてくれる。

──そのとき。
テーブルの上に置いた私のスマホが震えた。

「っ……！」

画面に表示された名前に、心臓が一気に冷え込む。
《マネージャー》

「出なくていいの？」

陽くんが首をかしげる。

「……少しだけ」

震える指先で通話ボタンを押す。

『美月？今どこにいるの』
「えっと……友達の家で」
『友達？まさか男じゃないでしょうね』

胸の奥を鋭く抉られたように、息が詰まる。
一瞬、視線が陽くんに向いてしまった。
彼は、何も言わずにただこちらを見ている。

「……女の子の……友達の家」
『ほんとに？変な噂になったらどうするの。あんたは“商品”なんだから』

ブツ、と一方的に通話が切れた。
部屋に残ったのは、雨音と、重苦しい沈黙。

──息苦しい。
まるでこの部屋の空気ごと、外の世界に奪われてしまったようで。

「……俺、美月のために何か出来ることって、あるのかな」

悔しそうな口調。見れば、固く膝の上で手が握られている。
私はスマホを握りしめたまま、唇を噛んだ。
声に出したら全部が壊れてしまいそうで──だから、言えない。

（……好きだよ、なんて）

心の中で、何度も、何度も叫ぶ。
けれど雨音にかき消されて、陽くんには届かない。

それでも、陽くんのそばにいるだけで胸が熱くなる。

だけど。

これ以上。陽くんを傷つけたくない。
苦しめたくない。

解放しなきゃ、彼を。
私から。
だって私は。‪
”‬‪朝比奈美月”‬なんだから。

「……っ、ねぇ。陽くん──恋の練習、おわりにしよっか」
「──ぇ」

あっさりと。言葉が飛んでいく。

「そろそろ潮時かなって思ってたんだ。今日で、ちょうど区切りもいいし」

あはは。なんて笑いながらスカートを指先で弄ぶ。

「陽くんとの練習。すっごく楽しかったよ。私、また一段と演技の腕あがっちゃったかも！」

陽くんの顔は見ない。見られない。

「そろそろ次のお仕事が始まるから。お店には、あんまり顔出せなくなるかも」

でも私はプロだから。
こうやって言うよ。

「ありがとう、陽くん。とっても楽しかったよ！」

‪”‬‪朝比奈美月”‬は、最高の笑顔で別れを告げるものだから。

「っ……みつ、」

陽くんの言葉を遮るように立ち上がる。

「マネージャーからも電話かかってきちゃったし、そろそろ帰るね。タオルありがとう、洗って返すから」

口早にそう告げ、玄関へと走る。

「みつきっ！」

陽くんの声を背中に受けながら、私は雨の中へ駆け出して行った。

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