断罪されるのは勝手ですが、お茶会のケーキだけは包ませてください！

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「いいですか、皆様！　これはただの炊き出しではありませんわ！　このノースランドの冬を越すための、命の輝き（カロリー）を分かち合う神聖な儀式ですのよ！」


シュバルツ城下の広場は、かつてない熱気に包まれていました。


例年であれば、収穫祭の食事といえば、カチカチに硬い黒パンと、塩辛いだけの干し肉のスープが定番。


しかし、今年の広場の中央に鎮座しているのは、ヴィラが特注で騎士たちに造らせた、直径二メートルを超える巨大な銅鍋でした。


「ヴィラ様！　『雪見イノシシ』のバラ肉、追加分が届きました！」


「よし、投入してちょうだい！　脂身が透き通るまで炒めたら、昨日から煮込んでおいた『霜降り大根』の出汁を合わせるのよ！」


ヴィラは、巨大な木べらを指揮棒のように振り回し、臨時の料理部隊――という名の、エプロンをつけた騎士たちにテキパキと指示を出していました。


「アンネ！　仕上げの生クリームと、私の秘密のスパイスを用意して！」


「お嬢様、もう準備万端ですわ！　でも見てください、あの大行列を……。領民たちの目が、まるでお腹を空かせた狼のようですわよ！」


アンネが指差す先には、広場を三周半も取り囲む、終わりが見えないほどの大行列ができていました。


漂ってくるのは、濃厚なミルクの香りと、熟成された肉の旨味。そして、ヴィラが調合した「食欲を暴走させる魔のスパイス」の香り。


領民たちは、まだ器を受け取ってもいないのに、その香りだけで魂を抜かれたような顔をしていました。


「……お、おい。まだか。早くその『ヴィラ様特製・北国のクリームシチュー』とやらを食わせてくれ！」


「こっちは三日前から胃袋を空けて待ってるんだ！」


「前の奴、もたもたするな！　一口でいい、その汁を俺の口に流し込んでくれ！」


広場には殺気にも似た期待感が満ち溢れ、警備についている騎士ガイルも冷や汗を流していました。


「ヴィラ様、もう限界です！　これ以上お待たせしたら、本当に暴動が起きます！」


「ふふ、お待たせしましたわね。……配給、開始ですわ！」


ヴィラが宣言した瞬間、巨大な鍋の蓋が開け放たれました。


真っ白な湯気と共に、黄金色の脂が浮いた真っ白なシチューがお披露目されます。


「……う、うおおおっ！！」


地響きのような歓声が上がりました。


最初に配られた一杯を口にした老人が、その場で崩れ落ちるように膝をつきました。


「な……なんだ、これは……。冬の厳しさが、口の中で春の陽だまりに変わっていくようだ……。大根が……大根が肉より柔らかくて甘いぞ！」


「この肉！　噛まなくても溶けていく！　ああ、神様、ヴィラ様！　俺は今日まで生きていてよかった！」


一人が叫べば、あとはもうパニックでした。


「おかわりだ！　おかわりを持ってこい！」


「俺の娘にも食べさせてやりたいんだ！　この鍋ごと売ってくれ！」


「ヴィラ様万歳！　美味しいものは正義だ！」


領民たちがシチューを求めて押し寄せ、広場はもみくちゃの状態に。


「ちょ、皆様、押し合わないで！　鍋は逃げませんわよ！　ああっ、そこのおじ様、鍋に飛び込まないで！」


ヴィラが必死に制止しますが、理性を失った食欲の波は止まりません。


そこへ、重厚な鎧の音と共に、凛とした声が響き渡りました。


「――静粛にせよ！　これ以上の混乱は、辺境伯の名において許さん！」


「氷狼」アルベルトの登場です。


彼は、騒乱の現場を鎮めるべく、いつもの冷徹な威圧感を放ちながら現れました。


領民たちはその迫力に一瞬怯みましたが、食欲は恐怖を上回っていました。


「か、閣下！　閣下も食べてみてくださいよ！　これ食ったら、説教なんてしてられなくなりますから！」


「黙れ。私はこの混乱を……」


アルベルトが言葉を続けようとした、その時。


ヴィラが、シチューをたっぷり入れた木皿を彼の鼻先に突き出しました。


「はい、閣下。毒味の時間ですわ。これを食べれば、領民たちの気持ちが分かりますわよ？」


「……ヴィラ。貴様、私がこんな騒ぎの中で……」


「いいから、あーん、して。ほら、冷めると脂が固まってしまいますわよ？」


有無を言わさないヴィラの勢いに、アルベルトは数秒の葛藤の後、観念したように口を開けました。


一口、黄金のシチューが彼の舌を支配した瞬間。


「…………っ！？」


アルベルトの銀色の瞳が、かつてないほど激しく揺れました。


「……な、何だ……。この……暴力的なまでの……慈愛は……」


「閣下、お顔が幸せそうに蕩（とろ）けておりますわよ？」


ヴィラが茶化すように言うと、アルベルトは顔を真っ赤にして、しかし皿を離そうとはしませんでした。


「……諸君。……この食事は、我らノースランドの新たな誇りである」


アルベルトは、スプーンを握りしめたまま、領民たちに向かって宣言しました。


「……だが、秩序を乱す者には次の一杯は与えん。全員、整列しろ。……私も、二杯目を並ぶつもりだ」


「閣下が並ぶのかよ！！」


広場に爆笑と歓声が巻き起こりました。


結局、収穫祭は夜更けまで続き、用意した三つの巨大鍋は底が見えるまで綺麗に平らげられました。


領民たちは誰もが満腹で、幸せそうな顔をして雪道を帰っていきました。


「……ふう。疲れましたわね、アルベルト閣下」


ヴィラは、空になった鍋の横で、アルベルトと並んで腰を下ろしました。


「……ヴィラ。貴様という女は、本当に恐ろしいな。剣一本使わずに、この領民たちの心を、これほどまで容易く掌握してしまうとは」


「あら、閣下。胃袋を掴むのは、心の鍵を開ける一番簡単な方法なんですのよ」


ヴィラは、アルベルトの肩にそっと頭を預けました。


「次は、何を皆様に食べさせてあげようかしら……」


「……まずは、私の分の『特別な夜食』を考えてもらおうか。……今日のシチュー、三杯目はガイルに横取りされたからな」


「ふふ、閣下、意外と執念深いですわね」


北の夜空に、満天の星が輝いていました。


悪役令嬢として追放されたはずのヴィラは、今やこの凍てつく地の、温かな「美食の太陽」となっていたのでした。