断罪されるのは勝手ですが、お茶会のケーキだけは包ませてください！

18

「……ふぅ、完成ですわ。これこそが、王都の甘ったるい悪意を浄化するための『極上・野兎と冬野菜のコンソメスープ』ですわ！」


離れのキッチンに、雑味のない、透き通った芳醇な香りが満ち溢れました。


ヴィラは満足げに、お玉をマイクのように握りしめてポーズを決めました。


昨日のマカロン騒動。砂糖の塊に汚染された口内をリセットするため、彼女は一晩かけて出汁を取り、徹底的に「滋養強壮とデトックス」にこだわった最高の一皿を作り上げたのです。


そこへ、いつものように足音を忍ばせて、アルベルトがやってきました。


「……ヴィラ。昨日の毒……ではなく、砂糖の過剰摂取による体調不良はないか？」


アルベルトの顔には、隠しきれない心配の色が浮かんでいました。


彼は昨夜、ヴィラが倒れる悪夢を見て、三回も跳ね起きたことを誰にも言えずにいました。


「あら、閣下。見ての通り、お肌のツヤも胃袋の調子も絶好調ですわ。さあ、心配してくださったお礼に、この『魂のスープ』を召し上がれ」


ヴィラが差し出したスープを、アルベルトは神妙な面持ちで受け取りました。


一口、黄金の液体を口に含んだ瞬間――。


「…………っ。ああ……」


アルベルトの閉じた瞼から、一筋の感動（のようなもの）が漏れました。


「……雑味がない。体に染み渡る。……昨日のあの忌々しい甘みが、嘘のように消えていくようだ」


「でしょう？　素材の味を信じ、余計なものを削ぎ落とした結果ですわ。美食とは、時に引き算なんですのよ」


ヴィラは得意げに胸を張りました。その横顔を、アルベルトはじっと見つめました。


この北の最果て。雪に閉ざされ、誰もが「不毛」と呼び、寄り付こうとしなかった場所。


そこに彼女が現れてから、城には常に「美味しい匂い」が漂い、騎士たちは活気付き、自分自身の凍てついた日常さえも、彼女の振るうフライパンの熱で溶かされていきました。


（……この女を、手放したくない）


アルベルトの胸の内に、かつてないほど強烈な所有欲と、名前のつかない感情が渦巻きました。


それは、単なる「料理のファン」という枠を、とうに超えていたのです。


「……ヴィラ。一つ、真面目な話をしたい」


アルベルトはスープの皿を置き、ヴィラの正面に立ちました。


彼の銀色の瞳には、戦場へ向かう時のような、悲壮なまでの決意が宿っています。


「あら、改まって。……もしや、明日の朝食の献立についてのお願いかしら？」


「違う。……貴様は、いずれ王都へ戻るつもりなのか？　罪が許され、ジュリアンが愚かさに気づけば、貴様は公爵令嬢としての地位に戻れるはずだ」


ヴィラは少しだけ目を丸くしました。


「王都へ？　……あんな、鮮度の低い食材と、見栄だけの晩餐会しかない場所へ？　冗談は顔だけにしていただきたいわ、閣下」


「……ならば、一つ提案がある」


アルベルトは一歩踏み込み、ヴィラの両肩を掴みました。


「ヴィラ・ド・ラ・ポム。……私は、貴様の作る飯を、一生食べ続けたいと思っている」


空気が、一瞬で凍りつきました。


……いや、それはヴィラの脳内でのみ起きた現象かもしれません。


（……え？　今、何ておっしゃいましたの？）


ヴィラの頭の中の「美食演算回路」が、猛烈なスピードで回転を始めました。


（一生、私の飯を。……つまり、これって……！）


「……閣下。それは、つまり」


ヴィラは、震える声で言葉を紡ぎました。


アルベルトは、顔を真っ赤にしながらも、彼女の瞳から目を逸らしません。


「そうだ。一生だ。私の傍を離れず、ずっと、その……」


「……一生、福利厚生付きの『専属無期限雇用契約』を結びたい、ということでよろしいかしら！？」


「………………は？」


アルベルトの感動の表情が、一瞬で「無」に帰しました。


「しかも、閣下！　一生食べたいということは、私が老いて歯が抜けても、お粥の出汁の加減まで見届けてくださるという、究極のリピーター宣言ですわね！？　ああ、なんて名誉なことかしら！　料理人冥利に尽きますわ！」


ヴィラは、アルベルトの手をがっしりと握り返し、ブンブンと激しく上下させました。


「わかりましたわ、アルベルト閣下！　その契約、お受けします！　退職金はいりませんから、その代わりに私の厨房の予算を三倍に、そして冬用の燻製小屋を増築していただきたいのですけれど！」


「……ヴィ、ヴィラ。待て。私の言い方が悪かったかもしれないが、今のは、その、求婚というか……」


「求婚！？　あら、閣下ったら面白い冗談を。料理と結婚しろとおっしゃるの？　確かに私はフライパンを愛しておりますけれど、さすがに入籍はできませんわ」


ヴィラは「あはは」と愉快そうに笑い飛ばしました。


アルベルトは、その場に膝をつきそうになるのを必死で耐えました。


「氷狼」の渾身の告白は、ヴィラの「食いしん坊フィルター」という名の鉄壁の防御層によって、ただの『雇用条件の相談』へと変換されてしまったのです。


「……ふぅ。よし、閣下の熱意は伝わりましたわ！　一生食べたいと言わせるからには、明日からはもっと気合を入れなくてはね！」


「……ヴィラ。……もういい。スープのおかわりをくれ。……心を落ち着けたいんだ」


「ええ、喜んで！　閣下、そんなに私のスープが好きだなんて、本当に可愛いところがありますわね」


ヴィラは鼻歌を歌いながら、再びお玉を握りました。


アルベルトは、空になった皿を見つめながら、遠い空を仰ぎました。


（……この女を落とすには、愛の言葉よりも、希少なスパイスを捧げた方が早いのかもしれないな）


北の地の恋模様は、粉雪が舞う空よりも、さらに前途多難で美味しい予感に満ちていたのでした。