絶望の中、まだ息をしている

さん

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絶望の中の希望

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朝、目が覚めたとき、天井が少しだけ遠くに見えた気がした。
換気の甘い部屋に溜まったぬるい空気が、まだ寝ていたいと訴えている。
でも、時計の針は裏切るように、進み続けていた。

特に嫌なことがあるわけじゃない。
今日も、昨日と同じ教室に行くだけのことだ。

ただ、身体の奥で、何かが微かに軋む音がする。
それが何なのか、うまく言葉にできない。

たとえば、窓を開けたら風が吹いてくるように。
誰かと話せば、いつか心が軽くなるように。

そんなふうに思えた頃が、確かにあった。

でも今はもう、誰と話していても、自分の声だけが遠くに感じる。
まるで誰かになりきって喋っているような、薄い感覚。

僕は今日も、学校へ向かう。
無意識にリピートされる「普通」のふりをまといながら。

　教室に入った瞬間、空気が少しだけざわめいたような気がした。
けれどそれは、たぶん気のせいだったのだと思う。

誰かが笑い、誰かがあくびをし、誰かがスマホを弄っている。
いつもと同じ、見慣れた光景。
それなのに、僕にはどこか遠い国の出来事のように感じられた。

「おはよ、透」

声をかけてきたのは、小野寺優芽だった。
小さな声だったけれど、よく通る。

「……おはよう」

少し間を置いてから返すと、彼女はかすかに笑った。
それが、どこか寂しそうに見えたのは気のせいだろうか。

「今日、放課後……寄り道しない？　話したいことがあって」

その誘いに、僕はうまく反応できなかった。

彼女は昔から、僕の“変な沈黙”に慣れていた。
答えを急かさず、むしろそれを織り込んで、話しかけてくる。

僕と同じ空気を吸いながら、違う場所に立っているような人。
けれど、唯一“こっち側”に来ようとしてくれる人。

「……いいよ。たぶん」

たぶん。
その一言は、自分の中で何かを決めかねている証拠だった。

優芽はそれでもうなずき、また小さく笑った。

　優芽が「少しだけ、寄りたい場所がある」と言った。

向かった先は、校舎の隅にある古びた図書室だった。
書架の間に差し込む夕日が、埃を照らして黄金色に舞っていた。

「放課後ってさ、誰もいないから好きなんだ」
優芽はぽつりと言って、窓際の席に腰を下ろす。

僕も隣に座った。
周りには誰もいない。
けれどその静けさは、不思議と居心地が悪くなかった。

「透は、本とか読む人？」
「……あんまり。活字が、時々眩しく見えるから」
優芽はクスリと笑った。
「それ、わかるかも」

本棚の間から、午後の光が形を変えながら差し込んでいた。

その光の中で、澪がカバンからチョコレートを取り出して僕に差し出す。
「これ、今日のごほうび」

僕は受け取りながら、彼女の指先が少し冷たいことに気づいた。
包み紙の音だけが、静かな図書室に響いた。

「ありがと」

それだけを言うと、しばらく沈黙が流れた。
でもその沈黙も、悪くなかった。

　その日は、雨が降った。

学校を出る頃にはほとんど止んでいたけれど、地面にはまだ水たまりが点在していた。
僕は傘を差さずに、歩き出した。

優芽と会う約束をしていたわけじゃない。
けれど、自然と足は駅の近くのあの小さな古書店へと向かっていた。

前に彼女が、「たまに行くんだ」と話していた店。
暖色のランプが灯る静かな店先に、ひっそりと澪が立っていた。

「……やっぱり来ると思った」

彼女は僕を見るなり、ほっとしたように笑った。

店には入らず、僕たちはそのまま近くの小さな路地裏へと歩いた。
雨に濡れたアスファルトが、街灯の光を歪ませていた。

誰もいない、静かな道。
僕たちは並んで歩き、何も話さなかった。

けれどその沈黙は、昨日より少しやわらかかった。

「……透って、昔よりずっと我慢してる気がする」

優芽がつぶやいた。

「喋ることも、怒ることも、泣くことも。
まるで全部、自分の中に押し込めようとしてる」

僕は立ち止まった。

雨粒が、まだ空からわずかに落ちてくる。

「違う？」

優芽の声は穏やかだった。
詰め寄るわけでもなく、ただそこに置かれるような声だった。

「……わかんない」

それは、本当の答えだった。

「ただ……」
僕は声を継いだ。

「たぶん、自分がちゃんと喋ったら……壊れてしまうような気がしてた」

言葉を吐き出すたびに、心の奥に仕舞っていた何かが軋む音を立てた。

優芽は何も言わなかった。
ただ、傘の柄をぎゅっと握り直した。

路地裏の静けさは、まるで世界から切り離されたようだった。

街の喧騒も、遠くの車の音も、もう耳には入らなかった。
僕の中で何かが、ゆっくりと、言葉を探していた。

「……僕ね」

言いかけて、少し間を置いた。

優芽はなにも言わずに待っていた。

「僕の中には、絶望と虚無、そして……ほんのわずかな希望が同居してる」

自分の声が、自分の耳にもかすかに震えて聞こえた。

「だからこそ、苦しいんだ。
どこかで全部諦めたいと思ってるのに、
どこかで……ほんの少しだけ、生きていたいとも思ってしまう」

息を吐くと、肺の奥から熱が抜けていった。

「それが、ずっと……消えてくれなかった」

沈黙。
その間に、空気が少しやわらいだような気がした。

優芽が、そっと僕の袖を掴んだ。
その手は少しだけ冷たくて、だけど確かにあたたかかった。

「それでいいんだよ」

彼女はそう言った。

何も解決したわけじゃない。
明日になれば、また僕は同じように呼吸が重くなるだろう。

でもこの瞬間だけは、
自分の奥に沈めていた言葉が、ようやく世界の上に浮かび上がった気がした。

だから、少しだけ、救われた気がした。

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