青空の彼方にて

第三章：青空のその向こうへ

8

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　パチッと音がして瞼が開いた。
　妙に鮮明な視界に飛び込んできたのは、絵の具をそのまま溶かしたような、鮮やかな青だった。宙を揺蕩う綿雲は、ふわふわと笑いながらどこかへと流れていく。
　体中が痛い。それに、なんだか感覚が変だ。俺は不思議に思ってゆっくりと上体を起こした。
　だが、そこにあった光景に再び気を失いそうになる。

「お、折れてる……⁉」

　俺の右足は、あらぬ方向へと曲がっていた。折れ曲がった鉄パイプみたいな自身の足は、ぐにゃりとその体を歪めている。それを自覚した途端、ジクジクと熱を持った痛みが右足から湧き出てくる。
　おまけに上体を起こすときに地についた手も傷だらけで、指がいくつか動かない。なんだか、頭もすごく痛い気がする。
　何があったんだっけ、と俺はボーっとする頭で考える。そうすれば、意外にも簡単に事の経緯は思い出せた。
　俺は、三階の窓から投げ出された。抗う術なんてなくて、そのまま地面に落下した。全身を砕くような痛みが走ったのも覚えている。そういえば、最後に一吹が降ってきたような……。

「い、一吹っ！」

　俺はすぐ横に倒れていた一吹をようやく視界に捉え、慌てて名前を呼んだ。彼の体を揺さぶろうとしたところで、異変に気が付いた。

「う、うわあああっ⁉」

　彼は頭から血を流して地面に倒れていた。顔はうつぶせになっていて見えない。投げ出された手は俺の足みたいに歪に曲がっている。
　よく見れば、俺が寝転んでいた場所も赤い液体がペンキをぶちまけたみたいに広がっていた。
　明らかに致死量だ。
　それなのに、俺は生きている。痛みも感じるが、見た目にしては痛みが少なすぎる。

「ん……繋……？」

　俺の叫び声を聞いて、一吹が居眠りから目覚めるようにのんびりと起き上がった。

「い、いい一吹！　それ大丈夫なの⁉」
「へ？　いや大丈夫って何……は⁉　繋、お前どうした⁉」
「なに⁉」
「むりむり、ハロウィンの仮装か⁉　こ、怖いからやめろよ！」

　一吹は半泣きになりながら、俺から後ずさる。ひどく青ざめたその顔に、俺は嫌な予感がした。

「……俺、どうなってるの？」

　震えた声で問う。赤い液体の上でへたりこんだ一吹は、か細い声で答える。

「あ、頭から大量の血流してる……顔血まみれだぞ……」
「マジかぁ……」

　俺は額を押さえて溜息を吐いた。
　三階から、しかも頭から真っ逆さまに落ちればこうもなるだろう。何故生きているのかは不明だが、かなり酷い状態のようだ。

「……俺、生きてる？」
「生きてる。オレは？」
「生きてる」
「そうか」

　二人してそう確認し合うと、何とも居心地の悪い沈黙が満ちた。生温い風が致死量の血を流した俺たちの間を寂しく吹き抜けていく。

「いやいやいや、これどうなってんの⁉　世界の秘密とか以前に一番ヤバイことになってない⁉」
「お、落ち着け繋……！　やっぱオレたちは不死身の実験させられてんだって！」
「そんなわけないだろ⁉　いや、どうなんだろ⁉　俺、本当に生きてるの⁉」
「い、生きてるって！　わけわかんねぇけど生きてる！　だから体に何かされてんだって！　落ち着け！」
「む、無理だって！　で、でも……一吹の言うこと、なんか正しいように思えてきたな……」

　頭がクラクラする。
　俺は顔についた血を拭いながら再び溜息を吐いた。
　何がどうなっているのだろう。一吹の仮説を聞いて、実験体云々の話も頭の片隅にはあったが、いざそれが現実味を帯びてくると混乱する。俺たちは本当に死なない体になってしまったのだろうか……？
　そう思った時、ザザッと音がして視界が乱れた。何の音かと首を傾げていれば、視界に映る折れ曲がった自分の足がみるみるうちに元に戻っていった。小さな光の粒子が足の先端から太ももの方まで迫り、折れた足を治していく。
　それは一吹も同じようで、血まみれの体が光の粒子によって元通りになっていった。

「……本気でなにこれ」
「オレにもわかんねぇよ……一瞬で怪我が全部治っちまった」
「血の跡も少しずつだけど消えてくし……もう、何が起きてるのやら……」

　俺たち二人がありえない事象に混乱しながら話しているうちに、落下して完全に死を迎えたはずの体は元通りになった。ゲームによくある回復魔法を受けた気分だ。
　俺も一吹も北原も、怪我をしてもすぐに治癒された。今まで何度か軽い怪我はしたことがあったが、こんなに早く治っただろうか。いや、よくよく考えれば、怪我の治りは異常なくらい早かったかもしれない。それも世界の常識とやらの一部だったから今まで何の違和感も覚えなかったが、今となっては違う。

「……」
「一吹、どうかした？」

　黙り込んで掌を眺めている一吹に問いかけた。

「いや、さっき思い出してさ」
「え、ホント？」
「あぁ。繋を助けなきゃって思って飛び降りた時、走馬灯みたいな感じでさ。同じことが、昔にもあったなって」
「え……？」

　俺は目を見開いた。
　同じこと。つまりは、あんな高い窓から一吹は飛び降りたことがあるのだろうか。

「光牙がさ、上級生の怒りを買った時だよ。ちょっとした喧嘩みたいになってな、廊下で言い争ってたんだ。光牙は確かに問題児だけど、人を傷つけるようなヤツじゃなかった。たぶんな、それが上級生を余計に苛つかせたんだと思う」

　俺達と共に落ちてきたであろうアルバムを拾いながら、一吹が懐かしむように語った。きっと、自分で口に出しながら記憶を確認しているのだろう。一吹の顔は、ひどく悲しそうに見えた。

「オレが止めに入ろうとした時だった。上級生が罵声を浴びせながら光牙を突き飛ばしたんだ。ドラマのワンシーンみたいだった。光牙は受け身をとれなくて、そのまま開いてた窓から外に放り出された。その時のこと、今やっと思い出したよ」

　一吹は俺達が飛び出した窓を見上げ、悔しげに歯を鳴らした。

「初めて、光牙の焦った顔を見た。助けを求めてた。でもオレは、動けなかったよ。あまりに衝撃的すぎて。……そこからは、よく覚えてない。葬儀には出たし、長い時間を経て学校生活にも復帰した。……ずっと、何かが足りない生活だったけどな」
「……一吹」
「そんな顔すんなよ繋。オレ、大事なダチを思い出せてよかったと思ってんだ。あんな衝撃的な別れ方したくせに忘れたままとか、アイツに怒られちまうからな」

　一吹はへらりと力なく笑う。見た事もないくらい、一吹は泣きそうな顔をしていた。

「オレ、アイツと約束したんだよ。一緒にレギュラーになって、全国大会で優勝しようって。ありきたりだけど、青春って感じがしていいだろ？」
「……うん」
「それなのにアイツは早くに逝っちまうなんて……」

　一吹はそこまで言って口を噤んだ。
返答に困った。ここで励ますのも違う気がするし、ましてや一吹のせいじゃないよと言うのは禁句のような気がして。
　自分の目の前で友人が死ぬなど、考えたくはない。だが、なぜか俺にはその気持ちが痛いほどわかってしまった。
　さっき意識を飛ばしていた僅かの間に見た、奇妙な夢のせいだろうか。あの白い部屋で見た夢の続きのようなものだった。
　あれが本当に俺の記憶ならば、俺は誰か大切な人を亡くしている。おそらくその人との思い出か何かが、俺の大切な記憶なのだろうが、肝心なあの少女の顔と名前が思い出せない。

「なぁ、繋。光牙のヤツ、怒ってるかな？」
「へ……？」
「なんで助けなかったのかって。オレがもっと早くに止めに入っていたら、今頃は光牙もここで一緒に楽しくバカやってたかな？」

　助けを請うような顔をして、一吹が俺に訊ねてくる。
　俺は彼から目を逸らした。話したこともない相手のことなど、正直言ってわかるわけない。だけど、もし俺が二見の立場だったら、一吹にそんな感情を抱かない。
　窓から放り出された後、意識を失う直前に見えた一吹の顔はかなり焦っていて必死だった。そんな必死な顔をして手を伸ばしてもらえるほど、俺は彼に友達として想われていたのだろうと、あんな状況ながら嬉しくなった。
　……二見も、そうであればいいのに。

「俺は二見じゃないからわからない。でもさ、怒ってないと思うよ。一吹と二見は親友なんでしょ？」
「そうだけど……」
「なら、信じてあげなよ。怒ってないってさ。一吹はそう思いたいでしょ？　二見のことは一吹が一番わかってるんだから、一吹が思ったことが正解なんじゃない？」

　上手く言葉にまとまらなくて、話しながら俺自身が混乱してしまった。言いたいことは、ちゃんと伝わっただろうか。そう心配しながら顔を上げれば、涙を滲ませて静かに微笑んだ一吹と目が合った。

「……そうだな」

　乱暴に涙を拭って、一吹はいつものように眩しい笑顔になった。

「ははっ、何かいろいろ思い出したらスッキリした。ありがとな、繋」
「俺は何もしてないよ」
「記憶を取り戻すきっかけをくれたのも、悩むオレを励ましてくれたのも繋だろ？　オレ、お前が友達で本当に良かった。最高の親友だよ」
「なんだよ、急に照れくさいね」
「なんか、早めにそう伝えておかないといけない気がしてさ」

　一吹は悲しみを混ぜたような微笑を湛えると、消え入りそうな声で言った。
　幼馴染で親友の二見の死を思い出したから、そう不安になるのも仕方ないだろう。一吹はきっと、二見にもそう言いたかったはずだ。