君を手放した罰は、永遠の溺愛で償う〜冷徹社長の元カノ復讐劇〜

第20話 涙の退職届

翌朝のオフィスは異様な静けさに包まれていた。  
週の始まりだというのに、誰もが息を潜めたように仕事をしている。  
昨夜のニュースが原因だった。「持田グループ、不正取引の内部告発相次ぐ」――その見出しがネットを埋め尽くしている。  
報道によれば、社内から提出された匿名の文書に怜司の名前が記載されていた。  
机に並ぶ社員の表情は、信じたい気持ちと、不安に押し潰されそうな現実との狭間にある。  

紗耶は朝早くから会社にいた。  
眠れない夜を超えてここに来たのは、怜司のためでも、会社のためでもなく――ただ、逃げないと決めた自分の意地のためだった。  

社長室のドアの前に立つと、内側から低い声が聞こえてきた。  
「覚悟は決まってる。」  
会話の相手は第三者らしい。通信越しの気配。  
「すべて俺の責任だ。社員も、彼女も関係ない。」  
怜司の声だった。  
紗耶はドアをノックする。  
「……入れ。」  
短い返答。その表情には徹夜の痕があり、髪も整えられていない。  
だが、その目の奥にある決意だけは、何一つ濁っていなかった。  

「社長……昨夜のこと、全部知っています。」  
「佐伯の裏切りもか？」  
「はい。彼が会計チームを通じて報道側へ資料を渡したようです。すでに警察も動いているとの噂が。」  
「それなら問題ない。時間の問題だ。」  
「でも、あなたが責められてしまいます。」  
「いいんだ。」  
怜司は書類の束を机に置いた。  
「俺がすべて背負えば、それ以上誰も傷つかない。」  
「そんなやり方、間違ってます！」  
初めて紗耶は声を張った。  
「あなたが倒れたら、会社も、夢も、誰も残りません！」  
「守るために、俺がいなくなる方が早い時もある。」  
「違います。あなたがいない会社なんて、もう会社じゃありません！」  

怜司が黙り込む。窓の外、灰色の光が差し込む。  
少しの沈黙ののち、彼は机の引き出しから一枚の封筒を取り出した。  
「何ですか、それ。」  
「……お前の退職届だ。」  
言葉が凍る。  
「俺が用意した。出したくはないが、もう限界だ。」  
「どういうことですか？」  
「報道側に、お前の個人情報も流され始めている。これ以上ここにいれば、君の人生そのものが壊れる。」  
「私は、平気です。」  
「平気なはずがあるか！」  
怜司の声が爆発する。  
「お前が笑われるのを、侮辱されるのを、俺は見たくない！」  
拳で机を叩く音が響く。その一瞬の怒りの奥に、どうしようもない切なさが見えた。  

怜司は深く息をついて視線を落とした。  
「水城。これは命令だ。お前は今日付けで退職だ。」  
「……そんな命令、受けません。」  
紗耶はまっすぐに言い返した。  
「命令でも、心が納得しません。私はあなたの部下です。あなたが示した“夢”がある限り、逃げません。」  
怜司の目が揺れる。それでも彼は首を振った。  
「俺の夢は、誰かが継いでくれればいい。お前が壊れる姿だけは見たくない。」  

その瞬間、紗耶の喉が詰まり、涙が滲んだ。  
「そんなこと言うなら、私を置いていかないでください……」  
「もう戻れないんだ。」  
「嘘です。」  
「嘘じゃない。」  
怜司はわずかに目を伏せる。  
「この会社を守るためなら、自分を壊してでも構わない。それが“経営者”としての答えだ。」  

沈黙。  
その中で、怜司のスマホが震えた。  
画面に表示されたのは「森園専務」。  
怜司は数秒だけ見つめ、それをスピーカーモードで取る。  
「……私だ。ニュースは見たか？」  
「ええ。見事だな。狙い通り、世論を味方につけた。」  
「今のうちに手を打て。私たちは“浄化”のために動く。持田グループを解体する手続きに入る。」  
「つまり、俺を業界から追放するというわけか。」  
「そういうことだ。」  
通話が切れる。静まり返った部屋に、雨が遠くで破れる音が響く。  

「社長……」  
「これでいい。」怜司はゆっくり微笑む。  
「俺がいなくなれば、君は自由だ。君のデザインの才能も、夢も、誰にも奪われない。」  
「そんな自由いりません！」  
紗耶は封筒を掴み、破り捨てた。  
白い紙が宙に舞う。  
「私は、あなたの夢の続きが見たいんです！」  
涙で視界が霞む。怜司がゆっくり歩み寄る。  
「泣くな。」  
「泣かせたのはあなたです。」  
「……すまない。」  
怜司はそっと彼女の肩に手を置いた。あたたかい掌の重み。  
しかし、それはすぐに離れた。  

「俺はもう戦えない。今日限りで辞任する。」  
「そんな――」  
「次期社長代理に、佐伯の名が出ている。専務が後ろ盾だ。」  
「裏切者なのに？」  
「裏切者だから使いやすいんだ。」  
怜司の声が掠れる。  
「……この会社はもう、俺の手を離れる。」  

再び沈黙。  
やがて、怜司は小さく笑った。  
「皮肉だな。理想を守るつもりが、現実に飲み込まれてる。」  
「まだ終わってません。」  
「終わったよ。」  
彼の目に、諦めの色が浮かぶ。  
「君を守るための戦いが、君を傷つける結果になるなら、それはもう罪だ。」  

時計の針が静かに刻む。雨がガラスを打つ音が途絶えない。  
怜司はジャケットを脱ぎ、机に置いた。  
「ありがとう、水城。俺と一緒にいてくれて。」  
「やめてください……そんな言い方。」  
「さよならは言わない。だがこれが現実だ。」  

そのまま怜司は、退職届の控えをそっと引き出した。  
それを机の上に残し、部屋を出て行く。  

扉が閉まる音が、世界の終わりのように響いた。  
紗耶の目から、押し殺した涙が一気にこぼれ落ちる。  
握り締めた拳の中で、破り捨てた紙片が濡れて崩れた。  

「あんな人……嫌いになんて、なれない……」  

呟きが静かな部屋に滲む。外の雨は弱まっていたが、彼女の胸にはまだ止む気配がなかった。  

その夜、怜司の姿は社内から完全に消えた。  
メールのログインも、連絡も、途絶えたまま。  
ただ机の上に残されたメモにはこう書かれていた。  

“すべて終わったら、会いに行く。”  

（続く）