婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第22話 公爵と令嬢の誓い

昼下がりの光が淡く雪を照らしていた。  
冬が少しだけ遠のき、屋敷の庭にわずかな草の芽が顔を出している。  
リリアナの馬車が出て行ってから二日、エルシャルトの屋敷は不思議な静けさに包まれていた。  

使用人たちも、主人の沈黙を恐れて声を潜める。  
セドリックは執務室の机に向かい、書類に目を落としたままほとんど動かない。  
ロイが控えめに近づき、紅茶を差し出す。  

「閣下……お加減はいかがです。」  
「変わりない。」  
「それは結構。しかし、目の下が少々……。」  
「余計な心配をするな。」  

言葉は冷静だったが、ロイには分かっていた。  
閣下がどれほど無理をしているか。  
彼が眠っていないのは、屋敷中が知っている。  

セドリックは机上の報告書に目を通しながら、無意識に頭の中の声を追い払おうとした。  
――君は誰の庇護にもいらない。  
――自分の力で生きたい。  

あの夜、彼女の瞳は涙ではなく光で満たされていた。  
言葉も表情も忘れられない。  
だが、立ち去る背を止めることはできなかった。  

「……風が強くなってきたな。」  
窓の外を見ると、空が急に暗くなる。  
季節外れの嵐が遠くの空で暴れているらしい。  

そのとき、扉が勢いよく開いた。  
「閣下！」  
駆け込んできた兵が息を整える。  
「王都方面より騎馬隊が急行中です！　旗印はグロリア王国――王太子直属の紋章です！」  
部屋の空気が一瞬で凍った。  

「どういうことだ。退去したはずのアルベルトが、なぜもう一度？」  
「情報が錯綜しておりますが、先行していた分隊によると――“公爵領の掌握命令”という名目で、正式な討伐令が出ていると。」  
「……討伐令。」  
セドリックは低くつぶやいた。その握りしめた拳から血が滲みそうなほど力がこもる。  

「まさかあの男、正気を失ったか。」  
「おそらく、殿下はご自身の威信の回復を狙っておられます。」  
ロイが唇を引き結ぶ。  
「リリアナ様を守るために動いた閣下を、反逆者と仕立てるおつもりでしょう。」  

「……愚かだ。」  
セドリックは立ち上がり、ローブを羽織った。  
「全軍に号令を。迎撃はしない。門を閉ざし、防衛のみで構えろ。民に危害を加えるな。」  
「閣下！」  
「血を流すための戦いはしない。俺が止める。」  

その声は冷たくも強く響き、誰も逆らえなかった。  

***

一方その頃、東の道を行く馬車の中でリリアナは急に風の変化を感じた。  
窓の外の雲が厚く覆い、雪ではなく雨まじりの風が吹き荒れ始めている。  

「どうしたのですか？」  
御者が顔を出す。  
「嵐が近い。けれど、道の先に見えるあれは……。」  
遠く、地平線の上に立ちのぼる旗の列。  
青と金。王家の旗。  

（おかしい……どうして王都から部隊が……。）  

次の瞬間、リリアナは胸騒ぎに駆られた。  
嫌な予感が背筋を締めつける。  
頭の奥で、彼の顔が浮かぶ。  

「エルシャルト公爵……。」  
気づけば扉を開け、風の中に身を乗り出していた。  
「引き返して！」  
御者が驚く。  
「ですが、嵐が――」  
「構いません、戻ります！」  

馬車が方向を変え、雪を蹴立てて走り出した。  
心臓の鼓動が痛いほど速い。  
不安も迷いももうなかった。  
守られるだけの自分は、もう終わりにしたい。  

***

夜。  
嵐が最も激しく土地を叩く頃、エルシャルトの城門の前では火がいくつも灯っていた。  
王家の旗を掲げた騎馬隊が陣を張り、城を囲んでいる。  
指揮官の声が響く。  

「王太子殿下の命により、エルシャルト公爵を拘束せよ！」  

城門の上に立つ黒い影。  
それは、暴風をまといながらも微動だにしないセドリックだった。  

「陛下の正式な印がない命令に従う理由はない。」  
そう告げた声は、嵐に消されることなく広場の隅々まで届いた。  
「俺は王家の盾だ。だが、腐った誇りに剣を抜く義理はない。」  

兵たちは躊躇した。  
彼がこれまでに救ってきた民の英雄であることを、皆が知っている。  
戦えば、自分たちが民の憎しみを買うことになる。  

「お前たちが軍人なら、誇りを選べ！」  
雷鳴の下で叫ぶ声に、兵の列が揺れた。  

そのとき、門の外から別の声が響いた。  

「やめて！　争わないで！」  

セドリックが振り返る。  
吹雪の中を駆けてくる影――リリアナだった。  
マントが風に裂かれ、頬には血のように紅が差している。  
「どうして……戻ってきた。」  
「放っておけるはずがありません！」  

兵たちが道を開ける。  
彼女は濡れた髪のまま城門をくぐり、セドリックのもとまで駆け寄った。  

「貴方がこの国で血を流す姿なんて、見たくない！」  
リリアナの目に涙が滲む。  
その指で、彼の剣を掴んだ。  
「お願い……戦わないで。貴方の信じた“守るための力”を、私に見せて。」  

セドリックはその瞳をじっと見つめた。  
嵐の中、その声だけが確かに届いている。  

「言ったはずだ。もう庇護の中では生きないと。」  
「なら、共に立たせてください。  
私が貴方の隣にいてもいいというなら、どんな運命でも受け入れます。」  

セドリックの眉がわずかに動く。  
風が止まったような一瞬。  

彼はゆっくりと剣を鞘に収めた。  
「いいだろう。――誓う。この手で、何があってもお前を奪わせない。」  
「私も誓います。この命が尽きるまで、あなたを信じます。」  

ふたりの間に、言葉ではない誓いが生まれた。  
それは契約でも命令でもなく、心で結ばれた絆だった。  

リリアナの頬をセドリックの掌がそっと撫でる。  
「また風が強くなる。中へ入れ。」  
「はい。」  

門の向こうでは、兵たちが次第に隊列を崩していく。  
王太子の命への不信が波のように広がっていた。  
その光景を見つめながら、セドリックは微かに微笑んだ。  

「戦いは、これで終わるかもしれん。」  
「いいえ、これはきっと――あなたが民に示した最後の抵抗ですね。」  
「……そうかもしれない。」  

雷が遠ざかり、雨の音が静まる。  
やがて、夜空にひとすじの光が走った。  
嵐が明ける兆し。  

セドリックはその光を見上げ、リリアナの手を取った。  
「この嵐が過ぎたら話そう。  
――お前と共に歩む未来を。」  

彼女は静かに頷いた。  
その瞳にはもう、迷いも恐れもなかった。  

続く