あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

第八章「魔女の背中を見つめて」

8-1：決戦

　＊＊＊

――声が届かない――

　紅あかく煌々こうこうと輝くヴェルデグリスの中で――影が揺らめく。

――あともう少しだと言うのに……！　記憶を取り戻しかけていると言うのに……！　――

　ヴェルデグリスに背を向けて立つ、赤紫のグラデーションがかかった長髪の後ろ姿を睨にらみつける！

――この女が待ち構えている！　憎にくき……憎きこの女が、すべてを葬ほうむろうと待ち構えている！　――

　こちらの視線に気づいた様に――くるりと顔を振り向けて来る。
　冷めた金色こんじきの相貌そうぼうが、蔑さげすむ様な眼差しを送る。

――おのれ！　おのれッ！　貴様の思い通りにはさせぬ！　――

　＊＊＊

「……誰もいないね」
　大聖堂の敷地に降り立ち、周囲の気配を探ろうとサフィリアは周囲を見回す。

　この事態を女神ローザは当然に把握はあくしているだろうから、厳戒態勢げんかいたいせいが取られていると思っていた。
　だが、大聖堂の周囲には、紅竜騎士団ドラゴンズナイツの騎士はおろか、人の気配すらない。

　夜風にさらされながら、サフィリアはふとカラナの気配を探る。
　当然、彼女の気配もない。まだ追い付いて来ていない様だ。
　追って来てくれていれば……の話だが。

　何を期待しているのだろう？
　大きくため息をついて、サフィリアは馬車の方を見やる。
　ちょうど、布にくるまれたクラルの亡骸なきがらを、シスターたちが運び出しているところだった。

「さあ、参りましょう」
「うん……」
　ヴィオレッタに肩を抱かれ、大聖堂の入口をくぐる。
　内部にも人の気配はなく、しんと静まり返り、夜の冷たさが漂ただよっている。

「！」
　だが、その床には四角く、地下へ続く階段が口を開けていた。
　普段は、魔法によって硬く閉ざされている『封印の間』への入口だ。
　それが、入って来いとばかりに開かれている。

「待っていました……」
　突如とつじよ、響き渡るローザの声。

「女神ローザ……！」
　ヴィオレッタが見上げる仕草をして、彼女の名を呼ぶ。
「堂々と入口を開けて待っているとは……大した自信ね、ローザ様？」

「もはや、小細工をする状況ではありません。
　このわたくしが、全力を以もつて貴女あなた方の相手を務つとめましょう。
　……そして」
　その姿が見えなくても分かる。
　言葉に強烈な殺気が加わる。
「その姿……一片の欠片カケラも残さず塵ちりに変えて差し上げます」

　その殺気に晒さらされてさえ、ヴィオレッタはくすくすと口に手を当てて笑った。
「あら怖い。まるで魔王様みたいな口ぶりね！」

「降りて来なさい」
　ローザの言葉を受け、ヴィオレッタは望むところとばかりに頷うなずく。
　クラルを抱いていたシスターふたりに、ここで待機する様に伝え、彼女の亡骸を受け取る。

　そのヴィオレッタの背中を追って、サフィリアは地下へと降りて行く。

　もはや見慣れた『封印の間』へ続く螺旋らせん階段。
　一歩進むごとに、サフィリアの命は一歩終わりへ近づく。螺旋らせん階段が終わり、紅あかい光が漏もれる扉の前に辿たどり着いた。

　両手を添そえ、重い扉を押し開いた。
　紅い光が溢あふれ、空間を満たして行く……。

　暖かく優しい光が、サフィリアを出迎える様に包み込む。

　『封印の間』の中央に、燦然さんぜんと輝くヴェルデグリス。

　その結晶体から放たれる光とサフィリアとを切り離すが如ごとく、ローザが立ち塞ふさがっていた。
　金色こんじきの双眸そうぼうが、サフィリアの碧あおい瞳を見つめる。

「……ローザ様」
「……サフィリア。貴女あなたには失望しました。
　ひと月前、ヴェルデグリスを破壊すると豪語ごうごした貴女が、諦あきらめるのならばともかく、まさか自らの意思で開放する側がわに回るとは……！」
　激しい怒りを押し殺した、地の底から響く様な声がサフィリアを包む。

　ローザの声はただそれだけで、押し潰されてしまいそうな圧力を放っている。
「ごめんなさい……。
　でも、サフィリアはクラルを助けたい！　ただそれだけなんだ！」
　思いの丈たけを語る勢いで腕を広げ、何歩も前に踏み出す！

「クラルを蘇よみがえらせたら、サフィリアはどうなっても構わない！
　一度だけで良い！　魔女サイザリスの魔力ちからを使わせて！」
「戯言たわごとをッ！！」
　ローザの怒声どせいが響き渡る！

　その身体から抑えきれない怒りが魔力となって噴き出す様さまが、はっきりと見て取れた。
　空間に"マギコード"の羅列が幾重いくえにも走り、複雑な紋様もんようを描く！

　二人の会話を黙って聞いていたヴィオレッタが、この魔力の嵐に気圧けおされることもなく、悠々ゆうゆうと前に出る。
「おやおや、女神ともあろうお方が、はしたないお言葉ですね？」
　ローザがぎろりとヴィオレッタを睨む。

「何故なぜ、そこまでサイザリス様の封印に拘こだわりなさる？　女神様の実力を以もつてすれば、恐れる事もないのでは？」
　銀髪を軽かろやかにかき上げ、くすくすと笑う。

「それとも、自身のちからではサイザリス様に勝てぬと認めておられるのか……？
　いいえ……、それとも実力の問題ではなく……封印が解かれると女神様に何か不都合が起きるとか……？」
　ヴィオレッタの言葉はそこまでだった。

　ローザの怒りが――膨大な殺気となって『封印の間』を支配する！
「もはや問答もんどうはここまでです！」
　ローザが両腕を突き出す！

　不可視の魔力の壁が、サフィリアたちに突っ込んで来る！
　咄嗟とつさに"魔法障壁シールド"を展開し、直撃を防ぐ！
　それでも身体が薙なぎ倒され、サフィリアは床の上に跳ね飛ばされた！
「きゃ……っ！」

　何とか受け身を取り、衝撃を逃したサフィリアだが、身体のあちこちに打撲の様な痛みが広がる。
　だが、この超高圧の魔力を受けても、ヴィオレッタは微動だにしていなかった。
　全身に散りばめた魔導石が一斉に青い光を放ち、ローザの攻撃を軽く受け流している。
　ヴィオレッタ得意の魔法障壁シールドの鎧だ。

　以前戦った時も、この障壁を破ることに苦戦した。
　勝つことは難しくても、ヴィオレッタならばローザの攻撃を防ぎきり、サフィリアがヴェルデグリスを解放する余裕を作れるかも知れない。

　血を流して闘い合った相手に期待する状況に違和感を覚えつつ、サフィリアも錫杖しやくじようを構えて、その先端をローザに向ける。
「……それが、貴女の答え……なのですね？」
「いくら謝っても謝り切れない……。でも、サフィリアはクラルを助けたい。
　自分の気持ちに……素直に従いたい……！」
「……分かりました！」

　ローザの背後に"マギコード"の構成文が走り、破壊のちからを形成して行く！
　対面して相あいまみえるのは、これが初めて――

　ローザの右腕が、サフィリアに向かって突き出される！
　同時に、空間を伝った魔力ちからが、周囲の空間ごとサフィリアを圧おし潰しにかかる！
　だが――

　サフィリアとローザのあいだに立ちはだかったヴィオレッタの"魔法障壁シールド"が、その魔力ちからの奔流ほんりゆうを受け流す！

　ローザの魔力ちからは、的を外し、『封印の間』の壁を粉々に打ち砕く！
　舞い上がる粉塵ふんじんを手で払い除け、ヴィオレッタは舐なめ回す様な目つきでローザを見据みすえた。
「貴女の相手はこのヴィオレッタが務つとめましょう。サイザリス様は一刻も早く、ヴェルデグリスの魔力ちからを解放して下さい……」

「そうは行かないわ！」
　サフィリアの背後から響く――聞き慣れた声。
　少女の心臓が跳ねる！
　その声を――自分は待ち望んでいたのか？　それとも、聞きたくなかったのか？

　自問自答の答えは、ローザの吹き荒らす魔力ちからの嵐にかき消される。
「……どうして来ちゃったのさ、カラナ？」

　意を結して、振り向く。

　赤毛の魔導師が、蒼衣の魔導師を――睨みつけた。
「サフィリアの相手は――あたしが務めるわ！」