アストレイズ～傭兵二人、世界を震撼さす～

二章 立志

伏兵

　額を付き合わせながら睨み合っているチューヤとカールを、ジルが生温かく見守る。
　マリアンヌとスージィは、もはや通常の光景なので特に止めるような事はしない。しかし、同乗している二人の護衛はハラハラしているようだ。

「お、おい、あんたら……」
「こんな馬車の中でおっぱじめるのは勘弁してくれよ？」

　護衛達は四人の戦闘を目撃した訳ではないが、少なくともこの中の一人は、大型の変異種を綺・麗・な・状・態・で仕留めてしまう技量を持っているのは明らかだ。そんな人間が馬車の中で暴れたら……

「大丈夫だよ！　この二人はこんなになっても、無節操に馬車の中で暴れるような真似は――」

　マリアンヌが、護衛の二人にこんな事は日常茶飯事である事を告げようとするが、途中で言葉を途切れさせた。

「みんな静かに！」

　そして周囲を黙らせ、耳に手を当てて聞き耳を立てる仕草を見せた。
　シンディの屋敷を旅だってから、マリアンヌは出来る限り視覚、聴覚の強化の為に魔力を割いていた。言うまでもなく警戒の為である。
　それは変異種への警戒でもあり、そ・れ・以・外・への警戒でもあったのだが。

「まだかなり先だけど、馬の蹄の音がたくさんする。それに、金属がぶつかり合うような音もするから、多分金属甲冑じゃないかな？」

　そんなマリアンヌの言葉に、一同が思い浮かべたのは騎兵。
　そして騎兵という事は。

「どこぞの貴族の手の者か……」

　貴族出身のカールが唸るようにそう言えば、それにチューヤがからかうように続けた。

「デヴィッドのヤツじゃねえの？」
「「ああ～……」」

　それにスージィとマリアンヌがもの凄く嫌そうな顔で溜息をついた。

　――バサバサバサッ

　そんな時だ。
　ジルが煙管を吸うために開け放っている馬車の窓から、一羽の鳥が飛び込んで来た。そしてその鳥はチューヤの剣の柄尻へと舞い降りた。

「ああ、それはシンディの使い魔だね。まあ、伝達用のヤツさ。何か手紙とかは？」

　ジルにそう言われてチューヤが鳥を見ると、足首に紙が括りつけられていた。
　それを解き、チューヤが読み上げる。
　そこに書かれていたのは僅か一行。

「構わねえからぶっ潰せ……だそうだ」

　その文面に流石のチューヤも苦笑を隠し切れない。それにカールが納得の表情で答える。

「師匠がそう言うからには、やはり迫っているのは敵なのだろうな」

　離れた王都にいるシンディがなぜ状況を察しているのか、そしてなぜこの馬車にいる事を知っているのかなど、誰も疑問を挟まない。
　僅かな期間、スージィに至っては殆ど一緒にいる事が無かったにも拘らず、四人はシンディに対して絶対的な信頼感を寄せていた。その様子を、ジルが心底嬉しそうな表情で見守っていた。
　そして表情を引き締め口を開いた。

「君達を無事にミナルディまで送り届けるのが私の役目だ。最大限、力を振るわせてもらうよ」

　その時、マリアンヌが叫ぶ。

「前方右！　かなりの人数が潜んでいるよ！」

　街道を挟んで左は森。右は麦畑。その麦畑に何者かが集団で潜んでいるという。

「森に入りましょう」

　そう言ったのはスージィだ。

「逃げるってのかい？」
「いえいえ。人目に付かない方が何かと都合が良いのではありませんか？」

　目付きを鋭くしたジルに、スージィは笑みを浮かべながらそう言ってのけた。