アクアヴェルン　婚約破棄された令息は隣国で護衛騎士に溺愛される。

中洲める

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1話　卒業式と旅立ち

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「クリス・ラーカイル！　お前との婚約を破棄する！」

　今日はアマハガ魔法学園の卒業式。
　厳かな式典を終え、解放感に包まれたパーティの最中だった。
　突如響いたその声が、会場に冷たい波紋を広げる。

　高らかに婚約破棄を宣言したのは婚約者のラカルド・アマハガ。
　このアマハガ国の第二王子にして、美しい金の髪とサファイアの瞳を持つ、誰もが憧れる完璧な貴公子だ。
　その口元が今、嫌悪に歪んでいる。
　そして、その隣には彼の腕に抱かれるように立つ、魔力の高さが目に留まり、貴族の養子となった麗しい少年がいた。
　並んだ二人は愉悦の笑みを浮かべ壇上から僕を見下ろしている。

「なぜですか！？　僕に何の落ち度が……！」
「とぼけるな、この不細工が！」
「！？」
　突きつけられた言葉に、胸がじくりと痛んだ。
　もさもさした癖毛のくすんだ茶髪、薄い緑の瞳、そしてそばかす。
　僕は誰が見ても地味で、王子の伴侶としては相応しくなかった。

　そんな僕が王子の婚約者に選ばれたのは、『祝福の恩恵（ヴェルン）』だからだ。

　ヴェルンとは、性別を問わず、強い魔力を持つ者同士が深く愛し合ったときに生まれる特別な子。
　女の胎を通らず、互いが「子を望む」という強い想いと、混ざり合った愛と魔力が凝縮し、人の形をなして現れる。

　そうして生まれたヴェルンは、例外なく高い魔力と優れた知性を持っている。

　僕は公爵夫夫の間に生まれたヴェルン。
　属性は水。１つしか持っていないけれど、その分力は強く、天候すらも自由に操れる僕は『水属性の祝福（アクアヴェルン）』と呼ばれていた。

　ラカルド様は、美しいものが好きだった。
　自身の美しさに見合うもので囲まれていたいお人。
　完璧で、冷ややかで、触れるのも憚られるほどに。
　彼の周りにはいつだって、光を反射してきらめく宝石のような人や物で満ちていた。

　そんな彼の唯一の汚点が、みすぼらしい容姿の婚約者。
　つまり、僕だ。

　初めて会ったときから、ラカルド様の態度は酷かった。
　こちらからも婚約の話を進めて欲しいと打診したわけでもなく、むしろそれとなく合わないようだと伝えたはず。
　それでも、王命に近い形で婚約は成立した。
　王家がアクアヴェルンを、僕の血に宿る魔力を欲しているのだと、漠然と悟った。
　けれど男である僕は、ただ体を重ねても子を成すことができない。
　愛し合わなければヴェルンは生まれない。
　だったら、せめて愛されようと思った。

　無謀だと分かっていた。
　けれど、あの方を初めて見た瞬間に、僕はすでに心奪われていた。
　あまりにも美しくて、遠くて、少し笑うだけで、息が止まりそうだった。
　あの人の隣に立てるのなら、どんな努力でも惜しくないと思った。

　それからの僕の世界は、ラカルド様を中心に回りはじめた。
　勉強も、魔術の訓練も、幼い頃から課せられた公務も、全部こなした。
　さらにラカルド様が押し付けてくる仕事まで請け負い、眠る時間さえ削って、ただ一心に努力を重ねた。
　褒められなくても、感謝されなくてもいい。
　あの方の隣に並ぶ資格のかけらでも手に入れたかった。

　だけど、学園に入ってからの３年間。
　僕らはほとんど言葉を交わさなかった。

　冷たくなった僕らの関係の向こう側で、ラカルド様が別の誰かと愛し合う仲になっていたと知ったとき、胸の奥で、何かが崩れ落ちた。

　それでも。
　それでも僕は、まだあの人を嫌いになれなかった。

　呆然として顔を見つめることしかできない僕に、ラカルド様は愉悦の表情でやった覚えのない罪状を読み上げる。

　怖かった。
　彼の口から出る言葉が、自分を断ち切る刃みたいで、息をするのも痛い。
　こんなにも憎まれ、突き放されているのに、それでも僕はまだ、あの人の声を聞きたいと思っていた。
　もう一度、優しい呼び方で名前を呼んでほしいと、望んでしまう自分が情けなくて仕方がない。

　現実逃避をするように大好きなラカルド様の顔を見つめて……。

「……！？」

　そこから話の内容が全く頭に入ってこなくなった。

　だって。

　ラカルド様、鼻毛が出てるんだもん……っ！！

　あの完璧な顔に、ちょろんと。
　息をするたびにピロピロ動いてる。
　あ、中に入った。息すったのか……。
　今度は出てきた。息吐いたんだ……。
　呼吸に合わせて揺れ動くそれは、シャンデリアの光に輝いていて、目が離せない。

　周りの人、誰も言わないの！？
　隣のその人、何故気づかない！？

「聞いているのか、クリス！」
「あ、はい」

　反射的に返事をしたものの、僕の視線は鼻毛に釘付け。
　そして……。

　ぷっ、と音が漏れた。

　これはだめだ、堪えなくては……。
　けれど、耐えようとすればするほどそれはどんどんせりあがって来る。

　顔を俯かせ、震える体を抱きしめた。

　苦しくて涙が浮かぶ。

　今にも零れそうな笑いを口の中へ押し留める。

　泣いているにしては様子がおかしい僕に、ラカルド様が初めて、戸惑ったように声を落とした。

「……クリス？」
　そんな初めて聞く声に、僕は我慢が限界を超えた。

「ぶっふぉ」
「！？！？！？」

　駄目だ、もう無理。
　笑っちゃいけないのに。

　感情のまま大笑いをした。

　広い会場に僕の引きつった笑い声だけが響く。
　けれどそれも気にならない。

　ああ、おかしい。なんでこんなにおかしいんだ。
　抑え込んでいた感情が爆発したようだ。

　笑いながら脳裏にラカルド様のと思い出が駆け巡る。

　……けど。
　お茶会はすっぽかされる。エスコートはない。
　面と向かって罵倒され、押し付けられる課題は多く睡眠時間が削られる。
　それすらも出来が良すぎて僕がやったとバレて怒られた……。

　なんか、いい思い出１つもないな？

　そう思ったら笑いが自然と収まった。

　そうして真っ直ぐ顔をあげて、改めてラカルド様を見る。

「……？　あれ」
　相変わらず視線は鼻毛にしか向かない。
　あれほど好きだったラカルド様が、間抜けな坊ちゃんにしか見えなくなった。

　輝いていて素敵だったあの人はどこ？

　見るたびにいつもうるさかった胸の高鳴りもない。
　確認するように胸へ手を置いたが全く変化はない。

　なんだろう。
　僕、この人のこと、もう好きじゃない……、かも。

　首を傾げている僕に再びラカルド様は高らかに宣言した。

「とにかく、お前との婚約を破棄する！」
　一瞬だけ胸の奥がちくりと痛んだ。
　……でも、その痛みがすぐに薄れていく。
　そして残ったのは晴れやかさだ。

「謹んで、お受けいたします。婚約の破棄、了承いたしました」
「……え？」

　淀みなく告げた僕に、彼が一瞬呆けた顔をして、ほんのわずか言葉を詰まらせた。

　なぜそのような顔をなさるのです。
　あなたがそう望んだのでしょう？

　間抜けた返事をするラカルド様に、また笑いが込み上げた。

　それを誤魔化すように、僕はたぶん、初めてラカルド様に笑いかけた。
　今なら、笑うな汚いと言われても平気な気がしたからだ。
　作る必要なんてなかった。
　自然と笑顔が浮かぶ。

「どうぞ、お幸せに」

　そう言った瞬間、あれほどざわめいていた会場が、今は静まり返っている。
　僕の笑顔がそんなに珍しかったのかな。ま、いいか。
　どうせ今日で、全部おしまいだ。

　臣下の礼をして、静かにその場を去った。

　心の中は爽快感で満たされている。
　婚約者としての責務からは解放されたし、アクアヴェルンはただの呼び名であって役職じゃない。

　つまり、僕は自由だ！

「さて、何をしようか！」

　その声に、天から小さな水滴が降ってきて青空に虹をかけた。
　水の女神が、笑っているように見えて、僕も自然と笑顔になった。

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