婚約破棄を申し込むも、殿下の説得がガチすぎて詰む？

2

「見てなさいセバス。今夜こそ、私の運命が決まりますわ。この『鮮血のように真っ赤なドレス』を！」

リペは鏡の前で、不敵な笑みを浮かべて見せた。

普段の彼女なら絶対に選ばない、露出度の高い、情熱的すぎるほどに赤いドレス。

悪役令嬢といえば赤。それも、見る者を威圧するような強烈な赤こそがふさわしい。

「お嬢様、そのドレス、非常によくお似合いですよ。肌の白さが際立って、会場中の男たちが釘付けになるでしょうね。……殿下の独占欲が爆発して、死人が出ないことを祈ります」

「何を言っていますの。これは『不謹慎なほど派手で、王妃にふさわしくない品格のなさ』を演出するための勝負服ですわ！」

リペは鼻息荒く、夜会の会場へと乗り込んだ。

今夜は隣国の使節団も招かれた重要な晩餐会。

ここで大失態を演じれば、さすがの国王陛下も婚約破棄を認めざるを得ないはずだ。

会場の扉が開くと同時に、リペは扇子をバサリと広げ、高飛車な足取りで中央へと進み出た。

「おーっほっほっほ！　皆様、道をあけなさいな！　今夜の主役は、このリペ・ブランシュですわよ！」

周囲がしんと静まり返る。

（よし、食いついたわね……！　皆、私の傲慢さに呆れ果てているに違いありませんわ！）

リペが内心でガッツポーズを作ったその時、人混みを割ってカイル殿下が歩み寄ってきた。

カイルはリペの姿を見るなり、雷に打たれたように足を止めた。

「……リペ」

「さあ殿下！　公衆の面前で私を罵りなさい！　『そんな端したない格好で現れるとは何事だ！』と！」

カイルは震える手で顔を覆い、深く、深く吐息をついた。

「……ああ、神よ。僕は前世でどれほどの徳を積めば、これほどの奇跡を隣に置くことが許されるのだろうか」

「……はい？」

カイルが顔を上げると、その瞳は潤み、情熱的な光を放っていた。

「その赤は、僕への情熱の証だね？　『私の心はこんなにもあなたを求めて燃えているのよ』という、秘めたメッセージ……。ああ、リペ、なんて大胆で愛らしい愛の告白なんだ！」

「違いますわ！　これは返り血の色をイメージした、邪悪な赤ですわ！」

「返り血……？　なるほど、僕に害なす者をすべて屠るという、愛の守護神（ガーディアン）としての決意表明か。君に守られるなんて、僕は世界一の幸せ者だよ」

カイルはリペの腰を力強く引き寄せ、会場のど真ん中で彼女の額に熱い口付けを落とした。

会場からは「おおおっ！」という歓声と、割れんばかりの拍手が沸き起こる。

「素晴らしい！　あんなに情熱的な婚約者がいるなんて、カイル殿下は果報者だ！」

「あのドレスを着こなせるのは、リペ様しかいない。まさに次期王妃の貫禄だ！」

（なんで！？　なんで絶賛の嵐なんですのー！？）

リペの頭の中はパニックに陥った。

これではただの「仲睦まじいバカップルの披露宴」ではないか。

焦った彼女は、近くを通りかかった給仕からワイングラスをひったくった。

「見てなさい！　私は今から、この会場で最も身分の高い方に、不敬を働きますわ！」

リペはカイルの父、つまり国王陛下のもとへと突進した。

「陛下！　このリペ、陛下のお話が退屈すぎて欠伸が出そうですわ！　おーっほっほっほ！」

周囲に緊張が走る。さすがにこれは不敬罪に問われてもおかしくない。

だが、国王陛下は愉快そうに髭を揺らして笑い出した。

「はっはっは！　いやあ、リペ君。君は正直でよろしいな！　わしも自分の挨拶が長いと常々思っていたのだ。カイル、良い婚約者を持ったな。これほど率直に意見を言ってくれる者がいれば、王室も安泰だ」

「父上、リペは僕のために、あえて悪役を演じて場の空気を和ませてくれたのです。彼女の優しさには、僕も毎日救われています」

カイルがドヤ顔で言い添える。

「違います！　本気で退屈だったんですのよ！　陛下、もっと怒ってくださいまし！」

「まあまあ、そんなに照れなくてもよい。リペ君、これからもカイルの尻を叩いてやってくれ」

リペはガックリと肩を落とした。

世界が自分に対してあまりに優しすぎる。いや、カイルのポジティブ変換フィルターが、国全体に伝染しているのではないだろうか。

「さあ、リペ。次は僕と踊ってくれるね？　君のその燃えるような赤と、僕の青い燕尾服。重なり合えば、最高に美しい紫の旋律になるはずだ」

カイルが優雅に手を差し伸べる。

「……もう、勝手にしてくださいまし……」

リペはやけくそになって、カイルの手を取った。

ダンスの間中、カイルは至近距離で「君の鎖骨のラインが芸術的だ」とか「瞬きするたびに風が生まれて僕を惑わせる」とか、甘い言葉を絶え間なく囁き続けた。

夜会が終わる頃には、リペの「悪役令嬢としてのプライド」はボロボロになり、代わりに「殿下に溺愛される幸せな令嬢」という噂だけが、王都中に広まってしまった。

帰りの馬車の中、リペはぐったりと座席に沈み込んだ。

「……失敗ですわ。大失敗ですわ、セバス」

「お疲れ様です、お嬢様。明日の新聞の見出しは『情熱の赤！　リペ様、愛のドレスで陛下を魅了』で決まりですね」

「嫌あああああ！　私はただ、婚約破棄されて自由になりたいだけなんですのよ！」

「お嬢様の自由への道は、どうやら殿下の愛という名の監獄に繋がっているようですね」

セバスの冷静なツッコミを耳にしながら、リペは誓った。

明日こそは。明日こそは、誰が見ても言い逃れのできない「悪事」を働いてやる。

例えば……そうだ、マリアンヌ様のお茶会に乱入して、砂糖と塩を入れ替えてやりますわ！

リペの瞳に、再び（間違った方向の）闘志が宿る。

しかし、その背後でカイルが「明日はどんなサプライズをしてくれるんだろう」と、楽しそうに手帳を埋めていることを、彼女はまだ知らなかった。