婚約破棄を申し込むも、殿下の説得がガチすぎて詰む？

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「おーっほっほっほ！　マリアンヌ様、覚悟はよろしくて？　今日は王都の端から端まで、私の買い物に付き合っていただきますわ！」

リペは、気合十分で馬車のステップを降りた。

今日の作戦は「地獄の引き回し刑」である。

令嬢にとって、慣れない靴で何時間も歩き回ることは、拷問に等しい苦行のはずだ。

「さあ、まずはこの坂を登った先にある帽子店！　その次は川向こうの靴店！　一分たりとも休ませませんわよ！」

リペは扇子を高く掲げ、マリアンヌを急き立てた。

セバスが背後から、大量の荷物持ち用の従者を引き連れて付いてくる。

「……お嬢様。マリアンヌ様は地方の伯爵家出身、つまり足腰はかなり鍛えられているという報告がありますが？」

「うるさいですわセバス！　都会の石畳の厳しさを、彼女に叩き込んでやるのですわ！」

しかし、開始から三時間後。

リペは額の汗を拭いながら、膝をガクガクと震わせていた。

「はぁ、はぁ……。マ、マリアンヌ様……まだ、次のお店に行きますわよ……」

「はい、お姉様！　王都のお店はどこもキラキラしていて、見ているだけで力が湧いてきますわ！　次はあちらの宝石店ですね！」

マリアンヌは全く疲れた様子もなく、むしろ頬を薔薇色に染めてリペの手を引いた。

「お姉様！　見てください、あのリボン！　お姉様の瞳の色にぴったりですわ。私、お姉様に選んで差し上げたいです！」

「……え？　わ、私が選ばせる側なんですのよ！？」

「いいえ！　私、お姉様と一緒にこうしてお散歩できるのが嬉しくて……。これ、まるで『女子会』というものではありませんか！？」

マリアンヌの屈託のない笑顔に、リペの毒気が少しずつ削られていく。

「な、何が女子会ですの！　これは、その……社交界の体力を養うための特訓……」

「お姉様……。私、田舎では一人で野山を駆け回るばかりで、同年代の女性とお買い物をするのが夢だったんです。……お姉様、夢を叶えてくださってありがとうございます！」

マリアンヌに潤んだ瞳で見つめられ、リペは思わず視線を逸らした。

「……ふ、ふん！　それなら、もっと高い店に行きますわよ！　覚悟しなさいな！」

結局、二人はその後も数軒の店をハシゴした。

リペがマリアンヌを困らせようと選ぶ「派手すぎるドレス」も、マリアンヌが着ると不思議と可愛らしく見え、リペもついつい「こっちの髪飾りの方が合うのではなくて？」と口を出してしまう始末。

「あら、意外と楽しいですわね……。あ、いえ！　何でもありませんわ！」

そこへ、豪華な騎馬隊を従えたカイル殿下が、街中の視線を独占しながら現れた。

「やあ、リペ。仲良くデート中かな？　二人の楽しそうな笑い声が、王宮まで届いていたよ」

「殿下！　届くわけありませんわ！　今、私はこの女を限界まで酷使していたところですの！」

リペは、無理やり「悪役顔」を作ってカイルを睨みつけた。

カイルは馬から降りると、リペの少し乱れた髪を優しく整えた。

「酷使？　……ああ、なるほど。リペ、君は『エスコートの予行演習』をしていたんだね？」

「……予行演習？」

「マリアンヌ嬢のような地方出身者が、今後僕たちと共に公務に励む際、どれだけ歩けるか、どんな店を知っておくべきか。……君はわざわざ自分の足を使って、彼女の限界値を測ってあげていたんだろう？」

「違いますわ！　ただ意地悪して歩かせていただけですわ！」

「ふふ、君のそのツンとした物言いは、もはや芸術の域だね。マリアンヌ嬢、見てごらん。リペの靴の先が少し汚れているだろう？　これは彼女が君の歩幅に合わせて、石畳の悪い場所を先に踏んで確認してあげていた証拠だよ」

「……えっ！？　お姉様、そこまで私のことを……！」

マリアンヌが再び感動の涙を流し、リペに抱きついてくる。

「ちょ、殿下！　デタラメを言わないでくださいまし！　私はただ、自分の足がもつれただけですわ！」

「いいんだよ、リペ。君の慈愛に満ちた行動を、僕が一番近くで称えよう。さあ、疲れただろう？　王宮から魔法の絨毯……は無理だけど、最高級のふかふか馬車を呼んである。三人でお茶でもしようじゃないか」

カイルはリペをひょいと横抱きにし、そのまま馬車へと運び込んだ。

「あーっ！　降ろしてくださいまし！　私はまだ、マリアンヌ様をいじめ足りませんわーっ！」

「はいはい、その意気込みも可愛いよ、リペ」

馬車の中、リペはカイルの膝の上で、マリアンヌがお土産に買ってくれたクッキーを食べながら、激しく落ち込んだ。

「……セバス。私、何をしに街へ出たんでしたかしら」

「お嬢様。表向きは『地獄の引き回し刑』。実態は『親友とのショッピング・デート（殿下のスポンサー付き）』ですね。……お嬢様の悪役スキル、今日も絶好調に空回りしていますよ」

セバスの冷静な言葉を聞きながら、リペは「次は……次こそは、絶対に殿下を怒らせてみせますわ……」と、クッキーをヤケ食いするのだった。