悪役令嬢の判定厳しすぎません？婚約破棄を回避したい！

24

王宮のバルコニーは、夜の静寂に包まれていた。

会場の喧騒が遠くに聞こえる。

頬を撫でる夜風は冷たかったが、私の体は別の理由で震えていた。

「……」

私は手すりを背にして立ち、目の前にいるフレデリック殿下を見上げた。

殿下は、手すりに肘をつき、楽しげに夜空を見上げている。

その横顔は、彫刻のように美しい。

しかし、私は知っている。

この美しい造形の裏に、底知れぬ「黒いもの」が渦巻いていることを。

（ど、どうしよう……怒られるのかしら？）

私は胃のあたりを押さえた。

さっきの会場での大騒ぎ。

結果的に私の無実は証明され、リリナ嬢は改心（洗脳）し、貴族たちは私を崇拝し始めた。

けれど、王宮の夜会を「カオスな劇場」に変えてしまった責任は重い。

「あ、あの、殿下」

私は恐る恐る口を開いた。

「申し訳ありませんでした」

「ん？　何がだ？」

殿下はこちらを向き、不思議そうな顔をした。

「何がって……その、騒ぎを大きくしてしまって。リリナ様を気絶させたり、変な信者を作ってしまったり……王家の面目を潰してしまったのではないかと」

私が俯くと、殿下はふっと笑った。

「面目？　逆だよ、ミディア」

殿下は私に歩み寄った。

「退屈だったんだ。この国の夜会は」

「え？」

「いつも同じ顔ぶれ、同じ会話、同じお世辞。誰も彼もが仮面を被り、腹の探り合いばかりしている。……息が詰まるような退屈な世界だ」

殿下の瞳に、冷ややかな色が宿る。

「だが、今夜は違った。君のおかげで、ここ数年で一番笑ったし、スカッとしたよ」

「はあ……それは良かったです（？）」

「それに」

殿下は懐から、一枚の紙を取り出した。

「これを見てごらん」

「何ですか？」

私は眼鏡の位置を直し、紙を受け取った。

そこには、見覚えのある名前と、細かな行動記録が記されていた。

『リリナ・メルローズ男爵令嬢行動録』

『○月×日：学園にてミディア嬢の靴を隠す（未遂。ミディア嬢が素足で歩こうとしたため断念）』

『○月△日：図書室にていじめの証拠捏造を計画。男子生徒を買収』

『○月□日：階段落ちの練習を開始。受け身の失敗により軽傷』

「……これ」

「私の『影』が集めた調査報告書だ」

殿下は淡々と言った。

「君が知る由もない裏側で、リリナ嬢がどれほど涙ぐましい努力（悪事）をしていたか、全て記録されている」

「ぜ、全部知っていたんですか！？」

「ああ。彼女が動く前からな」

殿下は悪戯っぽくウィンクした。

「リリナ嬢が『断罪劇』を計画していると知った時、私はすぐに止めることもできた。この証拠を突きつけて、彼女を夜会から締め出すこともできたんだ」

「では、なぜ……」

「言っただろう？　見たかったんだ。君がどう切り抜けるかを」

殿下は私の頬に触れた。

「私が守ってやるのは簡単だ。だが、それでは君の『輝き』が見られない。君は、窮地に立たされた時こそ、予想もつかない力（天然ボケと威圧感）を発揮するからな」

（……やっぱり、遊ばれてたんだわ）

私は確信した。

この王子様、私のことを「恋人」というより、「面白い観察対象」として見ている節がある。

「性格が悪いです、殿下」

私がジト目で睨むと、殿下は嬉しそうに目を細めた。

「よく言われる。だが、君だけには隠したくないんだ」

殿下の顔が近づく。

「他の誰の前でも、私は『理想の王子』を演じている。だが、君の前でだけは、ただの男でいられる。……君が、私以上に『規格外』だからだろうな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

私は溜息をついた。

「でも、殿下。私、本当に自信がないんです」

「何がだ？」

「だって、見てください、この顔」

私は自分の顔を指差した。

「目つきは悪いし、笑うと子供が泣くし、黙ってると人が道を開けるんです。こんな『悪役顔』の私が、キラキラした殿下の隣にいていいはずがありません」

私は本音を吐露した。

今日の夜会でも、皆が私を避けた。

「最強」とか「閣下」とか呼ばれて崇められたけれど、それは「愛されている」のとは違う。「恐れられている」だけだ。

「いつか、殿下も私の顔を見て、怖くなる日が来るかもしれません。……リリナ様みたいに」

私が弱音を吐くと、殿下は静かに首を横に振った。

「ミディア。眼鏡を外してごらん」

「え？　でも、外すと何も見えなくて……」

「いいから」

殿下の指が、私の眼鏡のフレームにかかる。

抵抗する間もなく、スッと眼鏡が抜き取られた。

「あ……」

視界がぼやける。

殿下の顔が、光の輪郭となって滲む。

私は不安になり、焦点を合わせようとして、無意識に目を細めた。

眉間にシワを寄せ、じっと目の前の光を凝視する。

（……見えない。怖い）

私の顔は今、間違いなく「最高レベルの悪役面」になっているはずだ。

至近距離で睨みつけるような目つき。

普通なら、悲鳴を上げて逃げ出す場面だ。

しかし。

「……美しい」

殿下の吐息のような声が聞こえた。

「え？」

「その目だ。何かを見ようとして、必死に焦点を合わせる、その真剣な眼差し。……たまらなく愛おしい」

「で、殿下？　眼科に行かれた方が……」

「この鋭い三白眼も、不機嫌そうに引き結ばれた唇も、全てが私の好みだ」

殿下の温かい手が、私の頬を包み込む。

「世間の奴らは見る目がない。彼らは君の表面的な『恐怖』しか見ていない。だが私は知っている。君が誰よりも優しく、不器用で、そして……可愛いことを」

「か、可愛い……？」

「ああ。世界一可愛い」

殿下は、ぼやけた私の視界の中で、優しく微笑んだ（ような気配がした）。

「例えば、昨日のことだ」

「昨日？」

「君はリリナ嬢の企みを知って、彼女の教室に乗り込んだそうだな」

「は、はい。応援に行きました」

「応援、か。……普通、自分を陥れようとする相手を応援するか？」

殿下はクスクスと笑った。

「そのお人好しなところが、君の最大の武器であり、魅力なんだ。計算高いリリナ嬢が勝てるわけがない」

「はあ……」

「私はね、ミディア。君のそういう『矛盾』に惹かれているんだ」

殿下の声が、熱を帯びて低くなる。

「見た目は魔王、中身は聖女。……いや、中身は小動物か」

「小動物って」

「そのギャップが、私を狂わせる。……もっと見せてくれ、君の素顔を」

殿下の顔が、さらに近づいてくる。

吐息がかかる距離。

私は心臓が破裂しそうだった。

眼鏡がないから、殿下の表情はよく見えない。

でも、その声色、体温、匂い。全てが「愛」を訴えている。

（こ、これは……キスされる流れ！？）

私はパニックになった。

心の準備ができていない。

それに、こんな「睨み顔」のままキスされるなんて、ムードもへったくれもない。

「ま、待ってください殿下！」

私は殿下の胸を押した。

「な、何か……心の準備と言いますか、その、遺書とか……」

「キスするのに遺書がいるのか？」

「私にとっては命がけなんです！」

私が叫ぶと、殿下は吹き出した。

「ふっ……ははは！　やはり君は最高だ」

殿下は私を抱きしめたまま、お腹を抱えて笑った。

「ああ、駄目だ。愛しすぎて苦しい」

殿下はひとしきり笑った後、私の額にコツンと自分の額を押し当てた。

「……キスは、君がちゃんと私を見られるようになってからにしよう」

「え？」

「君に眼鏡を返そう。……君の瞳に、私がどう映っているか、確認してからにしたい」

殿下は私の手に、眼鏡を握らせた。

私は震える手で、眼鏡をかけ直した。

視界がクリアになる。

そこには。

月明かりの下、とろけるような甘い笑顔を浮かべた、フレデリック殿下の顔があった。

いつもの「腹黒王子」の仮面はない。

ただ一人の男として、私を愛おしそうに見つめる、優しい瞳。

「……っ」

私は言葉を失った。

怖い顔なんてしていない。

意地悪な顔でもない。

ただただ、綺麗で、優しくて……。

「……殿下、かっこいいです」

私が思わず呟くと、殿下は耳まで赤くして照れた。

「……不意打ちは反則だ」

「事実ですもの」

私は少しだけ勇気を出して、殿下の袖を掴んだ。

「あの、殿下。……私、殿下のこと、誤解していたかもしれません」

「ほう？」

「ただの性格の悪い王子様だと思っていました」

「否定はしないが」

「でも……今は、少しだけ……好きかもしれません」

私の精一杯の告白。

蚊の鳴くような声だったが、夜の静寂には十分に響いた。

殿下は目を見開き、そして、この世のものとは思えないほど嬉しそうに破顔した。

「……『少し』か。まあいい、伸び代があるということだな」

殿下は私の手を強く握り返した。

「覚悟しておけ、ミディア。これから一生かけて、その『少し』を『世界一』に変えてやるからな」

「一生……？」

「ああ。逃がさないと言っただろう？」

殿下は私の指先に口づけを落とした。

その仕草は、忠誠を誓う騎士のようで、同時に獲物を捕らえた魔王のようでもあった。

「さあ、戻ろうか。皆が『最強のカップル』のお帰りを待っている」

殿下は私をエスコートし、バルコニーの出口へと向かった。

私はその背中を見つめながら、覚悟を決めた。

この腹黒で、変人で、でも最高にかっこいい王子様と、これからも歩んでいく覚悟を。

そして、その道が、きっとまた「誤解」と「伝説」に満ちたイバラの道（爆笑街道）になるであろうことを。

　　　　　　　　　　◇

会場に戻った私たちを迎えたのは、割れんばかりの拍手と、「閣下！　殿下！」というシュプレヒコールだった。

リリナ嬢が先頭に立って、ペンライト（魔法の光）を振っている。

「……ねえ殿下。あれ、本当に私の信者になったのかしら？」

「洗脳完了だな。君のカリスマ性には恐れ入るよ」

私たちは苦笑いしながら、光の海へと戻っていった。

断罪の夜は明け、新たな「最強伝説」の朝が始まろうとしていた。

しかし、物語はここで終わりではない。

ラスボス（リリナ）を倒した勇者（ミディア）には、次なる試練が待ち受けているのが世の常だ。

それは、まさかの「物理的な戦闘」かもしれない。

「……ミディア様。大変です！」

翌朝、血相を変えたセバスが私の部屋に飛び込んできた。

「どうしたの、セバス？　また新聞に変な記事が？」

「いいえ。……隣国の皇太子から、『果たし状』が届きました」

「は？」

「『噂の最強令嬢と手合わせ願いたい』とのことです」

「……」

私は天を仰いだ。

どうやら私の「平和な日常」は、まだまだ遠い場所にあるようだ。