婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

7

「いらっしゃいませ、お嬢様方。本日は『王妃の微笑み（ブリオッシュ）』が焼き上がっておりますぞ」

「きゃあ！　執事様よ！　素敵！」

「その紅茶、私がいただくわ！」

『ベーカリー・シナモン』に、新たな名物が誕生していた。

銀髪の美形店員（クラウス）に続き、ロマンスグレーの完璧な紳士（セバス）がホールに立ったのだ。

彼の接客は洗練を極めていた。

農家のおばちゃん相手でも、まるで王族に仕えるかのように恭（うやうや）しくトレイを差し出す。

「奥様、こちらのパンは焼きたてでございます。火傷なさらぬよう、私の手でお包みしましょう」

「あ、あらやだ……ポッ」

おばちゃんが乙女の顔になった。

私はレジの奥で、カチャカチャと金貨を数えながら呟いた。

「すごいわセバスさん。客単価が三割増しよ」

「恐縮です、オーナー。しかし、このブリオッシュ……バターの含有量が絶妙ですな。紅茶との相性が計算し尽くされている」

セバスは優雅に微笑んだが、そのポケットにはちゃっかり賄（まかな）いのパンがねじ込まれているのを見逃さなかった。

この主従、揃いも揃ってパン中毒である。

「おいセバス。あまり愛想を振りまくな。俺の（パンを食べる）時間が減るだろう」

厨房から、不機嫌そうなクラウスが顔を出した。

彼は今、黒縁眼鏡をかけて変装している。

一応、王都からの捜索を警戒してのことだが、その眼鏡姿が逆に「知的なイケメン」として人気を博していることに本人は気づいていない。

「おやクラウス様。嫉妬ですか？　ご安心を、一番人気の座は譲りますよ」

「誰が人気争いなどするか。俺が守りたいのは、シナモンのパンと、平穏な試食タイムだけだ」

そんな平和な（？）営業風景が繰り広げられていた時だった。

店の外から、蹄（ひづめ）の音と、仰々しいラッパの音が聞こえてきた。

パパラパー！

「な、なんだ？」

お客さんたちがざわつく。

私は嫌な予感がして、窓の外を覗いた。

そこには、王家の紋章が入った豪華絢爛な馬車が止まっていた。

「……嘘でしょ」

最悪の客が来てしまった。

馬車の扉が開き、キラキラとしたオーラを纏（まと）って降りてきたのは、金髪碧眼の王子様――エドワード殿下だ。

彼は店の看板『ベーカリー・シナモン』を見上げると、フッと哀れむように笑った。

「こんな煤（すす）けた小屋で……。シナモン、どれほど惨めな思いをしていることか」

大きな独り言が、風に乗って店内まで聞こえてくる。

「皆様！　営業妨害になりそうな予感がするので、本日はこれにて閉店とさせていただきます！」

私は即座に叫んだ。

お客さんを裏口から逃がし、扉の鍵を閉めようとする。

しかし、一足遅かった。

バンッ！

扉が勢いよく開かれた。

「シナモン！　迎えに来たぞ！」

エドワード殿下が、無駄にポーズを決めて立っていた。

逆光で無駄に輝いている。

私はため息をつき、持っていた麺棒を構えた。

「いらっしゃいませ。当店は売り切れです」

「強がるな。報告は聞いているぞ。毎日、粉まみれになって泣いているそうじゃないか」

「泣いてません。粉が目に入っただけです」

「嘘をつくな！　寂しかったのだろう？　辛かったのだろう？　かつての婚約者が、こうして救いの手を差し伸べてやったのだ。さあ、その胸に飛び込んでくるがいい！」

殿下は両手を広げた。

私は真顔で一歩下がった。

「お断りします。今、酵母の機嫌が悪いので」

「酵母だと？　そんなカビの話より、我々の愛の話をしよう！」

「カビですって！？」

私のこめかみに青筋が浮かんだ。

私の可愛い酵母ちゃんを、またしても愚弄したわね。

「殿下。二度と言わないでください。酵母はカビではありません。真菌です。そして、私の大切なビジネスパートナーです」

「なっ……！　お前、まだそんなことを……！」

殿下は顔を真っ赤にして地団駄を踏んだ。

「なぜ分からん！　私は、お前のためにわざわざ来てやったのだぞ！　本来なら処刑されてもおかしくない悪役令嬢を、許してやると言っているのだ！」

「頼んでません」

「ええい、黙れ！　とにかく帰るぞ！　お前がいないと、王都のパンが不味くて仕方がないのだ！」

あ、本音が出た。

結局、美味しいパンが食べたいだけじゃないか。

「嫌です。私はここで、自分の城（パン屋）を築くのです。お引き取りください」

「き、貴様……！　王族の命令に逆らう気か！　衛兵！　この女を縛り上げろ！」

殿下の合図で、後ろに控えていた衛兵たちがジャラジャラと入ってきた。

「ちょっと！　土足で上がらないで！　床を磨いたばかりなのよ！」

私が叫んだその時。

「……私の店で、乱暴な真似は許さん」

ドスの利いた低い声が響いた。

厨房の奥から、眼鏡をかけたクラウスがゆっくりと姿を現した。

その手には、焼き上がったばかりのフランスパン（極太）が握られている。

「なんだ貴様は！　ただの店員風情が！」

殿下が怒鳴る。

クラウスは無言のまま、フランスパンを剣のように構えた。

「下がれ、シナモン。……こいつらの相手は、俺がする」

「クラウスさん！　でも相手は王族ですよ！？」

「関係ない。俺の平穏なパン生活（ライフ）を脅かす奴は、誰であろうと敵だ」

クラウスの眼鏡の奥の瞳が、青白く光った気がした。

「いけっ、衛兵！　その無礼者を捕らえろ！」

衛兵たちが剣を抜いて襲いかかる。

対するクラウスの武器は、フランスパン一本。

どう見ても不利だ。

「危ない！」

私が叫んだ瞬間。

カァンッ！！

硬質な音が響いた。

衛兵の剣が、フランスパンに弾かれたのだ。

「なっ……！？」

衛兵が目を見開く。

「馬鹿な……パンが、剣を弾いた！？」

「当然だ」

クラウスは冷ややかに言った。

「シナモンが焼いたバゲットのクラスト（皮）は、鋼鉄より硬く、そして粘り強い。貴様らのなまくらな剣で斬れるものか」

「そんな理屈があるかー！！」

ツッコミが入るが、現実は非情だ。

クラウスは目にも止まらぬ速さでバゲットを振るった。

バシッ！　ゴスッ！　ドカッ！

「ぐわあぁ！」「い、いい匂いがするのに痛いぃ！」「鼻が！　鼻が折れた気がする！」

次々と薙ぎ倒される衛兵たち。

それはまさに、パン無双だった。

「ひ、ひいいっ！　なんだその強さは！」

殿下が腰を抜かした。

クラウスは、先端が少しかけたバゲットを肩に担ぎ、殿下に歩み寄る。

「……王子。一つ忠告しておく」

「ひっ、な、なんだ！？」

「シナモンを連れて行くなら、俺を倒してからにしろ。……あと、この店のパンを食べたいなら、ちゃんと行列に並べ」

「は、はい……！」

殿下は涙目で頷いた。

その威圧感は、どう見ても「ただのバイト」ではなかったが、パニック状態の殿下は気づいていないようだ。

「さあ、お帰りください。営業終了です」

セバスがニコニコしながら扉を開けた。

「く、くそー！　覚えていろシナモン！　次はもっと大軍を連れてきてやるからな！」

捨て台詞を吐いて、殿下は逃げていった。

嵐が去った店内には、静寂と、フランスパンの香ばしい匂いだけが残った。

「……はあ。疲れた」

私はへたり込んだ。

「ありがとう、クラウスさん。助かりました」

「礼には及ばない。……だが、バゲットが一本無駄になったな」

彼はボロボロになったパンを見て、悲しげに眉を下げた。

「敵を殴ったパンなど、食べるわけにはいかない」

「そうですね。じゃあ、パン粉にしてカツレツの衣にしましょう」

「……無駄がないな、君は」

クラウスはふっと笑った。

その笑顔を見て、私は思った。

（やっぱりこの人、ただの公爵様じゃないわ。パンの守護騎士（ガーディアン）ね）

こうして、王子の襲来を（物理的に）撃退した私たちだったが、これで終わるはずもなかった。

翌日。

王都中に「辺境のパン屋には、伝説の剣豪がいる」という噂が広まり、今度は武術マニアたちが押し寄せることになったのである。

私の「のんびりパン屋ライフ」は、どこへ行ってしまったのだろうか。