婚約破棄？ ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

20

「ひぃぃぃ……高い……地面がない……」

「しっかりしてください、クラウスさん！　公爵としての威厳が空気より軽くなってますよ！」

上空３０００メートル。

雲の上に浮かぶ巨大な岩塊――『天空のパン工房』に到着した私たちは、いきなり試練を迎えていた。

高所恐怖症のクラウスが、私の腰にしがみついて離れないのだ。

その姿は、ユーカリの木にしがみつくコアラのようであり、あるいは親鳥に縋（すが）る雛鳥のようでもある。

「無理だ……俺は大地に足をつけて生きる生物だ……。こんな鳥の領域でパンなど焼けるか……」

「大丈夫ですよ。落ちても下は海ですから」

「余計に怖い！」

私が彼を引きずって会場に入ると、そこは異様な空間だった。

天井も床もなく、ただ球体状の透明な結界の中に、調理器具がプカプカと浮いている。

司会者の声が響く。

「さあ、第二ラウンドの舞台は『無重力ゾーン』です！　ここでは重力魔法が解除されており、全ての物体が浮遊します！　この環境下で、最も美しい『球体パン』を焼いたチームが勝者となります！」

「球体……？」

「地上では、重力によってパンは必ず底が平らになります。しかしここでは、３６０度均等に膨らませることが可能！　さあ、宇宙の真理（コスモ）を感じさせるパンを作ってください！」

対戦相手を見る。

宙を舞っているのは、背中に白い翼を生やした鳥人族（ハーピー）の青年だった。

『フフン、空は僕の庭さ。地べたを這う人間ごときに、この３次元空間料理ができるかな？』

彼は翼を羽ばたかせ、器用に浮遊するボウルを操っている。

「くっ、環境適応能力が違いすぎる……！」

私が歯噛みしていると、隣でクラウスが泡を吹いて気絶しかけていた。

「クラウスさん！　起きて！　アシスタントがいないと粉が散乱して大惨事になるわ！」

「……うう……俺を……俺を何かに固定してくれ……」

「仕方ありませんね」

私は浮遊していた作業台（固定ベルト付き）にクラウスを縛り付けた。

「よし、これで安心ですね。さあ、始めますよ！」

「レディー・ゴー！！」

開始のゴングと共に、私は小麦粉の袋を開けた。

バフッ！

その瞬間、粉が煙幕のように空中に拡散した。

「わあ！　粉が！　粉が星雲（ネビュラ）のように！」

「遊んでる場合かシナモン！　回収しろ！　鼻に入る！」

「待って、水を入れるわ！」

私が水を空中に撒くと、表面張力で無数の水玉となり、粉の星雲と混じり合った。

「きれい……プラネタリウムみたい」

「現実逃避するな！　どうやってこねるんだこれ！？」

無重力下では、力を込めてこねようとすると、作用反作用の法則で自分の体が吹き飛んでしまう。

私が空中でジタバタしていると、鳥人族のライバルが笑った。

『無様だねえ！　無重力こねはこうやるんだ！』

彼は翼で風を起こし、空気の圧力で粉と水をまとめ上げていく。

『エア・ミキシング！』

「なるほど、風圧で……！　でも私には翼がないわ！」

絶体絶命かと思われたその時。

作業台に縛り付けられたクラウスが、青ざめた顔で手を伸ばした。

「……シナモン……俺の……俺の手を握れ……」

「えっ？　愛の告白ですか？　今はちょっと忙しいので後にして……」

「違う！　俺を『支点』にしろと言っているんだ！」

「支点？」

「俺は今、恐怖で体が硬直して岩のように重くなっている……！　さらに『重力魔法』で自分自身を空間に固定した！　俺を軸にして回転しろ！」

「なるほど！　人間アンカーですね！」

私はクラウスの手をガシッと掴んだ。

そして、彼を中心にして、グルグルと円を描くように飛び回った。

「遠心力こねーーッ！！」

ビュンビュンビュン！！

クラウスを軸にして回転することで、遠心力が生まれ、擬似的な重力が発生する。

散らばっていた粉と水が、遠心力によって私の手に集まってくる。

「目が……目が回る……」

「我慢してください！　今、グルテンがつながってきています！」

私は回転しながら生地を叩き、伸ばし、そしてまとめる。

空中で踊るようなアクロバティックな製パン法。

名付けて『公爵回転（デューク・スピン）』！

「まとまったわ！　発酵へ！」

私はまとまった生地を空中に放り投げた。

無重力空間に浮かぶ、白い球体。

「ここからが勝負よ。地上では絶対に不可能な、完全なる球体焼き（ボール・ベイク）！」

「か、釜はどうするんだ？」

クラウスが目を回しながら尋ねる。

「釜なんていりません。……クラウスさん、あなたの魔法で『火の玉』を６つ作ってください」

「６つ？」

「上下左右前後。全方向から等距離で生地を囲むの！」

「……無茶を言う」

クラウスは震える指で印を結んだ。

「出ろ……『ファイア・サテライト（炎の衛星）』！」

ボッ、ボッ、ボッ……。

６つの火の玉が出現し、生地を取り囲むように配置された。

「回転させて！　均一に熱を当てるの！」

火の玉が軌道を描いて回転し始める。

まるで原子核の周りを回る電子のように。

あるいは、恒星の周りを回る惑星のように。

生地は中心で静止したまま、全方位からの熱を受け、均等に膨らみ始めた。

「すごい……どこにも焼きムラができない……」

鳥人族のライバルも手を止めて見入っている。

「これが……宇宙のパン作り……！」

香ばしい香りが漂い始める。

膨らんでいくパンは、まるで小さな惑星のようだ。

表面のクープ（切れ込み）が裂け、黄金色の大地が顔を出す。

「焼き上がりよ！　『プラネット・ブレッド・アース（地球）』！！」

私が空中でキャッチしたパンは、完璧な球体だった。

どこにも底がなく、どこにも潰れた箇所がない。

真の球体。

「で、できた……」

「おめでとう、シナモン……」

言い終わると同時に、クラウスは白目を剥いて気絶した。

「クラウスさーん！　しっかりして！　まだ試食が！」

***

「実食です！」

審査員たちが、空飛ぶ絨毯に乗って近づいてきた。

私の『プラネット・ブレッド』と、ライバルの『雲のパン』。

審査員長がナイフを入れる。

私のパンは、切った瞬間にプシュッ！　と中の蒸気が均等に噴き出した。

「おお……！　中身（クラム）の気泡が、中心から外側に向かって放射状に伸びている！」

「重力の影響を受けず、酵母が自由に伸びた証拠だ！」

一口食べる。

「……軽い！　しかし、存在感がある！」

「口に入れた瞬間、無重力体験！　噛みしめると、小麦の引力が私を大地へ引き戻す！」

「宇宙だ……私は今、銀河を食べている……」

審査員たちがトリップした。

結果は圧勝だった。

鳥人族のライバルも、私のパンを食べて脱帽した。

『負けたよ。僕のパンは「空」だったけど、君のは「宇宙」だった』

「ありがとうございます。でも、重力があった方がやっぱり楽ですね」

私は気絶しているクラウスを回収しながら言った。

「さあ、地上に戻りましょう。……次はどんな変な場所で焼かされるのかしら」

予選第二ラウンド通過。

しかし、息つく暇もなく、第三ラウンドの課題が発表された。

「次のステージは……『氷点下の洞窟』！　カチコチに凍った氷の世界で、熱々のパンを焼いてもらいます！」

「また極端な！」

私は叫んだ。

「クラウスさん！　起きて！　次はあなたの得意分野、氷属性のフィールドよ！」

「……もう……おうちにかえりたい……」

うわ言のように呟く公爵様を抱えて、私たちは次なる戦地へと飛んだ。

世界一のパン屋への道は、険しく、そして気温差が激しい。