婚約破棄？ああ、そうですか。では実家に帰るので構わないでください。

ちゅんりー

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「オギャァァァァァッ！！」

元気な産声が響いた直後。

バンッ！　と寝室の扉が開かれた。

「シナモン！！」

飛び込んできたのは、汗だくで、粉まみれのクラウスだった。

その手には、湯気を立てる黄金色のパンが握られている。

「焼けたぞ！　『特製・安産祈願パン（母子ともに健康ブレッド）』だ！」

「……タイミング、ばっちりです」

私はベッドの上で、生まれたばかりの我が子を抱きながら微笑んだ。

「見てください、クラウスさん。元気な男の子ですよ」

「男の子……」

クラウスはパンをサイドテーブルに置き（そこは冷静に耐熱マットの上に置いた）、震える手で私たちに近づいた。

「俺の……子か？」

「ええ。あなたの目元にそっくりな、可愛い赤ちゃんです」

クラウスは恐る恐る指を差し出した。

すると、赤ちゃんはその小さな手で、クラウスの指をギュッと握り返した。

「……ッ！！」

クラウスの目から、滝のような涙が溢れ出した。

「ううっ……うわぁぁぁん！　小さい……！　温かい……！　パン生地より柔らかい……！」

「パンと比較しないでください」

「ありがとう、シナモン。……ありがとう、生まれてきてくれて」

彼は私の額に、そして赤ちゃんのおでこに、優しくキスをした。

その時。

「どけクラウス！　孫の顔が見えないだろう！」

「私の孫よ！　一番抱っこは私がするわ！」

ドカドカと親族一同が雪崩れ込んできた。

ロダン元皇帝（父）、アデラ大公妃（母）、アルフレッド国王、そしてフェリクス（弟）。

「おおお！　なんと凛々しい顔立ちだ！　将来は筋肉ムキムキのパン職人になるぞ！」（国王）

「いいえ、この聡明な瞳……間違いなく、世界を統べる暗黒の帝王になる」（ロダン）

「赤なら似合うかしら？　唐辛子の産湯（うぶゆ）に浸からせましょう」（アデラ）

「やめてください母上！　皮膚がただれます！」（フェリクス）

騒がしい。

本当に騒がしいけれど、愛に溢れた家族たち。

赤ちゃんは彼らの大声に驚くどころか、キャッキャと笑い声を上げた。

「大物になりますね」

私はクスクスと笑った。

「さて、名前を決めなくてはなりませんね」

全員が静まり返り、ゴクリと唾を飲んだ。

以前の会議では『バゲット』だの『悪魔』だの、ろくな案が出なかった。

「クラウスさん。……決めてありますよね？」

「ああ」

クラウスは頷き、赤ちゃんを抱き上げた。

「この子の名前は……『リュカ』だ」

「リュカ……？」

全員がキョトンとした。

「食材の名前じゃないのか？」（ロダン）

「強そうじゃないわね」（アデラ）

クラウスは優しく子供を見つめて言った。

「古代語で『光』という意味だ。……シナモンが俺に光をくれたように、この子も誰かの光になってほしい。そして……」

彼は少し照れくさそうに付け加えた。

「実は、この名前のアナグラム（文字の並べ替え）で……ある言葉が隠されているんだ」

「ある言葉？」

私は首をかしげた。

リュカ……Lyca……Clay……？

「……まあ、それは俺とシナモンだけの秘密だ」

「えーっ！　教えてくださいよ！」

「ダメだ。一生の謎解きにしておけ」

クラウスは悪戯っぽく笑った。

（もしかして……私の好きなパンの頭文字とか？）

真相は分からないけれど、その響きはとても優しくて、温かかった。

「リュカ……。素敵な名前です」

私は赤ちゃんに語りかけた。

「よろしくね、リュカ。パパとママの宝物」

リュカは答えるように、「あーうー」と声を上げ、そして……テーブルの上のパンに向かって手を伸ばした。

「おっ！　早速パンに興味を示したぞ！」

「さすが我が息子だ！」

爆笑に包まれる寝室。

窓の外からは、春の優しい風と、小麦畑の香りが漂ってきていた。

***

それから、五年後。

『ベーカリー・シナモン』は、今日も大繁盛していた。

「いらっしゃいませー！　焼きたてのクロワッサンはいかがですかー！」

店先で元気な声を上げているのは、五歳になった息子、リュカだ。

小さなエプロンをつけて、トングを器用に操っている。

「あらリュカ君、偉いわねえ」

「おじちゃん、これ買うよ」

常連客たちに愛され、看板息子として立派に働いている。

厨房では、私とクラウスが並んで生地をこねていた。

「シナモン、窯の温度よし。バゲットを入れるぞ」

「はい！　クープ入れ完了です！」

阿吽（あうん）の呼吸。

言葉を交わさなくても、お互いの動きが手に取るように分かる。

あれから、色々なことがあった。

ロダン父上は店の裏で「隠居パン屋」として、黒くない普通のパンを焼く楽しみに目覚めた。

アデラお義母様は、定期的に激辛パンを食べに来ては、「まだまだね」と言いつつ完食して帰っていく。

エドワード王子（今は国王）とリリィ様は、毎年結婚記念日に「お米パン」を買いに来てくれる。

そしてフェリクスは、なぜかウチの店の経理担当として、公務の合間に帳簿をつけに来ている（報酬はクリームパン）。

「……幸せだな」

ふと、クラウスが呟いた。

「え？」

「こうして、君と並んでパンを焼いて……子供の成長を見守って。……俺の人生、捨てたもんじゃない」

彼は粉のついた手で、私の頬をツンとつついた。

「公爵様に戻りたいとは思いませんか？」

私が意地悪く聞くと、彼は首を横に振った。

「まさか。俺の天職はここにある。……世界一のパン職人の、専属温度管理係だ」

「ふふっ。頼りにしてますよ、パートナー」

私たちは顔を見合わせて笑った。

カランカラン！

ドアベルが鳴り、リュカが厨房に駆け込んできた。

「パパ！　ママ！　大変だよ！」

「どうした？」

「お店の前に、すごい行列ができてる！　『伝説のパン屋はここですか？』って！」

どうやら、世界中からまた新しいお客様（パン好き）が押し寄せてきたらしい。

私はエプロンの紐を締め直した。

「さあ、クラウスさん！　休憩終わりです！　追加で１００個焼きますよ！」

「やれやれ……。嬉しい悲鳴だな」

クラウスも苦笑しながら、帽子を被り直した。

私たちは、いつものように、そしてこれからもずっと。

小麦と、酵母と、たくさんの愛に囲まれて生きていく。

「よし、行くぞ！」

「はい！」

「いらっしゃいませーーッ！！」

私たちの声が重なり、店内に、そして青空に響き渡った。

『ベーカリー・シナモン』。
そこは、世界で一番香ばしくて、世界で一番幸せな場所。

パンの香りに誘われて、今日もまた、新しい物語が焼き上がる――。

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