帝国軍人の専属娼婦

序章 Hotel Royale

第2話 perfume

「ホテル・エルリア」。


帝国の名をそのまま冠したここは、各国から訪れる王族も宿泊に利用するなど、歴史ある高級ホテルだ。
上層階は宿泊階になっていて、帝都が一望できると人気で、中層階は高級レストランやバー、クラブなどが入り、低層階のホールは国同士の議会、権威ある学会の場など様々な用途に使用される。
今夜ここでは、帝国軍トップと警察トップとの定例会合が開かれた。いつも通りの形式的な報告が終わり、場所は変わってホテル内の高級クラブ。
クラブ内は壁やテーブル、ソファにいたるまで艶のある黒で統一されている。ピアノの生演奏が流れ、訪れた客たちはテーブルで酒を飲み、女性との会話を楽しんでいるようだ。

一番奥の席、一人でソファに腰掛けるのは帝国軍の総帥、マクシミリアン。
彼はまだ四十代半ばだが、若くして帝国軍のトップまで上り詰めた男。彫りの深い顔立ちに灰色の瞳、黒と鳶色の混ざった髪を横分けにし、紳士然としたダブルのスーツ姿は、とても軍人には見えないだろう。
マクシミリアンは目を通し終わった書類をテーブルに軽く放った。

「警察の報告によると、年々帝都の犯罪件数が減ってきているようだ。お前の働きのお陰かな？ヤマト。」

グラス内の酒を煽りながら、ソファの後ろに立つ軍服姿の男を振り返る。

「……勿体ないお言葉です。」

ヤマトと呼ばれた男は、その言葉とは裏腹に表情が無かった。
眼鏡の奥の神経質そうな瞳は、護衛のため周囲に目を配っている。

「そう謙遜するな。ゆくゆくは次期総帥と名高いお前が。」

「私はそう言った地位にはあまり興味がないもので。私の仕事は、帝都の治安維持です。」

「ふふっ。お前は昔からそうだな。」

マクシミリアンが何気なく煙草を咥えると、横に腰掛けてきた女がすっと火をつけてきた。

「お久しぶりね、総帥。」
「エリザじゃないか。驚いたな。」

肩までのウェーブがかった黒髪の、30代半ばくらいの女が艶やかに微笑む。
このクラブの従業員だろうか。
煌びやかな黒いドレスに身を包んでいた。

「君は相変わらず綺麗だな。」

「あら？総帥はそんなお世辞を言える方だったかしら？」

「ふふっ。いや、本心で言ってるつもりだけどね。」

そんなような話をした後、エリザはヤマトに視線を向けた。

「こちらの方は？あなたの部下？」

「あぁ、そうだ。ヤマト、こちらはエリザ。私の古い知人なんだ」

ヤマトは社交辞令的に頭を下げたが、どうせ愛人の内の1人か何かだろうと感じていた。
彼とは付き合いが長いが、この手の話題には事欠かない男だ。
真偽の程は定かではないが、彼は結婚歴はないにも関わらず、別々の女性3人との間に子供がいると噂で聞いた時、別に驚きもしなかったくらいだ。
エリザはヤマトを上から下に眺めるようにした後、目を細めた。


「いい男ね。ねぇ、貴方。女を買ってみない？」


唐突なその言葉に、ヤマトがあからさまに不快な顔をすると、マクシミリアンは苦笑いした。

「そう睨むな、ヤマト。エリザは娼館の女主人なんだ。」

「生憎ですが、私は女を買うつもりはありません。」

「どうしてだ？軍人が女性の1人や2人囲うなんて、珍しいことじゃないだろう。」

それは貴方だけでしょう、という言葉をヤマトは飲み込む。


「最近入ったいい子がいるのよ。気に入ってくれると思うけど？アヤメ、こっちにいらっしゃい。」


そう呼ばれてやってきた女を見てヤマトは目を見張った。


雪のような白い肌によく映える赤いドレスと、赤いルージュで彩られた口元。
そして、何よりも印象的だったのが、血のように赤い瞳。


あの女だ。


いつだったか、夜の街で追われていた赤い瞳の女。


女もこちらに気づいたようで、気まずいのか視線を逸らした。


そんなことを知る由も無いマクシミリアンなんかは、興味深そうにして脚を組み直す。

「ほう……。これはこれは美しいお嬢さんだ。私がお相手してもらいたいくらいだね。」

「どうせなら若い男の方がいいわよね？ねぇ、アヤメ？」

そう同意を求められても、アヤメと呼ばれた女は無言で視線を逸らしたままだった。

「ふふっ、言われてしまったね。だがまぁ、それもそうだ。ヤマト。今日はもう下がっていいぞ。

「ですが……」とヤマトが食い下がるも、それ以上言うなとばかりに、マクシミリアンは手を挙げて制する。

「エリザと会うのは久しぶりなんだ。男と女の話を聞くなんて野暮な真似、お前としても、したくないだろ？」


最早、何を言っても無駄だろう。


エリザはヤマトに部屋の鍵を手渡すと微笑んだ。
その笑顔は誰に、どう言う意図で向けられたものなのか分からない。