I SAVE ME (アイ セイブ ミー）

CASE 中島加世子

第十九話 出会い

「ここの通りに、女の子がずっと立っているでしょ？」
　
　大通りに面した、とても長いガードレールがあった。
　そこには、女の子がずらっと、間隔をあけて腰をかけて立っていて、皆、スマホとにらめっこしている。

「なんで、こんなとこに女の子だけが並んでるの？」
　
　僕がパートナーに話しかけると、彼女は端的に答えた。

「マッチングアプリ」
「……売春？」
「そう……少なくともターゲットはその通りよ」
　
　僕は時間と太陽の位置を確認した。今は十八時で、日は沈みそうになっていた。

「……僕は何をするの？」
「その子に会う。そしてその子を調べる」
「分かってるよ。そういうことじゃない」
「まあまあ、前は知っている相手？　だったからね。話すことから始めたらいいんじゃない？」
　
　パートナーは大きな欠伸をした。
　常に眠たそうたが、今回は本当に眠いようだ。

「キミが心の中で話しかけたら、反応するよ。だから、少し寝てくる」
「は？」
「何言ってるの？　写真見たでしょ？　幸運を祈る」
「……パートナーでしょ？　一緒にいてよ」
　
　また大きな欠伸をして答えた。

「だから、呼んだらいいんだって、その時は！　まず自分でやってみるの。今回は私、前みたいに過保護にしないから。独り立ちしてもらわなきゃ困るの！」
「……分かったよ」
　
　パートナーはリクルートスーツの後ろ姿を見せて、何故か、喫煙所があるところに直行しようとしていた。
　たっく、眠いんじゃないのかよ……。と思ったが、名前を聞くのを忘れていた。

「この子の名前は？」
「中島加世子ちゃん。じゃあね。ま・か・せ・た」
「……」
　
　中島加世子ちゃんか……。また僕は少しスケベな気持ちが生まれた。
　名前が分かっただけで、男は嬉しいんだな……。
　だが……。
　
　
　まただ、まただ、また、何か深い闇に落ちていく。
　闇の中で、僕はさっき聞いた名前を反芻する、そして、凄まじい喪失感を味わう。
　僕は身体が震え、歯の根が合わなくなり、冷たい闇の色に身体が全体が染まる感覚を味わう。
　中島……加世子……。
　何だ？　この子に一体何が？！
　バチンと頬が叩かれて、ハッとして気がつく。目の前にはパートナーが立っていた。
　かなり立腹している様子だった。

「何してるんだよ！？　キミは！？」
「はっはい！！」
「ちゃんとしな」
　
　そう言って、また喫煙所の方向に向かっていく。

「……」
　
　僕はしばらく呆然としたまま、すぐに気を取り直して、あの可愛い女の子、中島加世子を探す。
　一人一人、顔や風貌を確かめながら歩くと、変な奴に思われないか？
　と思ったが、そんな男は周りに沢山いる。
　明らかに、禿げ上がった頭のサラリーマン。おどおどしているオタクで二十代から三十代の男。女遊びが激しそうな、ホスト風の男。
　
　皆、エッチなことを楽しむ大人たちだろうか？
　そう思えば、僕のような、子供、高校生に見える男がうろうろしているのは少し目立つ。
　しかし、男はそうだが、女の子は僕と同じ、いや僕よりも年下に見える子もいる。
　本当に、十八歳以上だろうか？……。
　けれども、皆が皆、そうでないということはよく分かった。
　僕は女ではないし、女の子でもない。だから、彼女らの本当の気持ちは分からない。
　何故、自分の体を売って、お金を得るのか？
　なんのため？　もちろん、生活のため、家族のため、生きるため、そんな辛い現実を背負っている人もいるだろう。
　
　今、日本が貧しいから、それに尽きるかもしれない。
　だが、それも皆が皆、そうではない。それ以外の理由の彼女らは何を求め、何に溺れているのだろうか……。
　そんなこと思っていると、僕の目に、滅茶苦茶、魅力的な女の子が入った。
　
　彼女は少しだけ膨れた頬をプーと膨らませ、貧乏揺すりをしながら、誰かを待っていた。
　パートナーに見せられた写真とそのままの地雷系の服装。
　やや不機嫌そうだが、長い睫毛に縁取られた、キラキラ、ピカピカ輝いている大きな瞳。
　整った鼻梁に、思わず守ってあげたくなる、小さな唇。
　その幼い顔に似合わず、その百四十センチ程の小さな体に、ピンクのブラウスが窮屈になるくらいの膨よかで柔らかそうな、大きな胸。
　
　この子だ。いた！！
　
　しかし、可愛すぎる。実際に見たら、なんて魅力的なんだ。
　だが、僕は頭を大きく振る。
　
　――任務だ。ちゃんとしないと、いけない。

「あの……」
　
　女の子は上目遣いで、僕を見た。
　だが、大きな瞳はつり上がっている。

「誰？」
「……中島加世子さんだよね？」
「は？」
　
　警戒されたいるのではない、怖がっている様子にも見えない。それどころか、キレている。
　明らかに不機嫌さを瞳に乗せている。

「なんで、あんた、あたしの名前、知ってるの？！　気持ち悪い！　ストーカー？」
「……」
　
　失言だった。僕は馬鹿だ。
　マッチングアプリに本名で登録している奴など、ただの馬鹿だ。
　そう言いながら、彼女はスマホを下にスワイプした。

「……約束の親父がこないんだけど……」
　
　しかし、話を切り替えるところをみると、そんなに頓着していないようにも見える。

「あんた、キモいけど、金持ってる？」
「お、お金……」
「あんた、イケメンだし、可愛いし、この男の倍払うなら、やってあげてもいいよ」
「……い、イケメン……可愛い……」
　
　僕は愚かなのか？　自分がこんな可愛い子にイケメンと言われて、頭の中が幸福感に満ちそうになった。

「ハハハ！！」
　
　女の子は目元を和らげて、腹を抱えた。

「あんた、絶対に童貞でしょ？！」
「ど、童貞？！」
  
　その通りだ。僕は童貞だ。でも、それが別に恥ずかしいとは思わない。高校一年生なのだ。彼女はそんなこと知らないだろうけど。

「まあ、素材はいいと思うよ、大きい目の甘い顔。鼻も口も整っている。でもね……」
「でも？」
「こんなひょろひょろじゃ、まあ普通の女の子、相手しないと思うわ」
　
　僕は顔が、熱くなった。顔を真っ赤にしているのか？
　恥ずかしさと怒りが混在する、それでも、少し怒りが勝っていたかもしれない。

「で……、お金持ってる？　持ってるなら、三倍払うなら、本番やってあげてもいいよ」
「ほ、本番……」
　
　本番ってなんだ？　どういうことだ？　しかし明らかにエッチなことを言っているに間違いない。

「意味分かってる？」
　
　僕は首を横に振る。

「可愛いぃ――！！」
　
　女の子はぷっくとした頬をパンパンに膨らませてから、爆笑した。

「本番の意味分からないとか、まじうけるわ」
　
　大きな瞳に、大粒の笑涙を浮かべている。笑い終わったら言った。

「本当に筆下ろしになっちゃうかもね」
　
　筆下ろし……。やっと意味が分かった。僕は思わず、心臓がドキンドキンと鳴る。
　しかし、ちゃんと理性は機能しているようだ。そんなことやる気はない。

「とにかく、金よ。三十万持ってきて！」
「さ、三十万……。僕お金、そんな持ってないよ……」
「じゃあ、何万なら出せるの、財布出して」
　
　僕は言われるがまま、財布を出してしまった。

「はぁー！！」
　
　財布を調べている彼女は大きく肩を落とし、落胆した表情を見せる。

「たった、五千円……。なめてる、これは論外。帰った帰った！」
　
　そう言って、財布を僕に押しつける。
　そりゃそうだ。食費ぐらいにしか、今のところ必要ないのもあるし、この仕事の給料ももらえてない。というか、給料はもらえるのだろうか？

「あの、僕はキミと話をしたいんだ」
　
　すると、今度は本当に頬を膨らませて、軽蔑を目に含ませ、キレてくる。

「あんたさ……。あたし、別にガールズバーでも、キャバクラでも、コンカフェでもないんだけど、舐めてる？　舐めてるでしょ？　金がないなら、ほら帰った帰った！」
　
　手首を動かし、人払いの動きをした。　
　そのげんなりした顔は、僕にやる気を失わせるのに十分だった。
　
　――でも、なんにしても金だ。少しでも金があれば、話しぐらい付き合ってくれるだろう……。