婚約破棄されたのですが、甘くない溺愛ルートですか？

4

「帰りません」

「帰れ」

「嫌だ」

「しつこい！」

玄関前での押し問答は、すでに１時間を経過していた。

アレクシス・ド・ヴァルグ公爵は、石像のように動かない。

私が何を言っても、彼は無表情（に見えるが、たぶん真剣な顔）で首を横に振るだけだ。

「公爵様、暇なのですか？　隣国の要人でしょう？　国境警備とか、魔物討伐とか、公務があるはずです」

「休暇を取った」

「いつまで？」

「お前が首を縦に振るまで」

「じゃあ一生ですね。無期限の休暇、おめでとうございます」

私はピシャリと言い放ち、扉を閉めようとした。

ガシッ。

また止められる。

「……腹が減った」

「は？」

「ここに来るまで、何も食べていない。茶の一杯くらい出してもいいのではないか」

彼は少しだけ視線を逸らして言った。

その言葉に、私はハッとした。

情に絆されたわけではない。

ある閃きが、脳裏をよぎったのだ。

私は彼の全身を、じっくりと観察した。

身長１９０センチ超え（推定）の巨体。

丸太のような腕。

そして、噂に聞く強大な魔力。

（……待てよ。この男、使えるのでは？）

この廃屋は、まだ修繕が必要な箇所が山ほどある。

屋根の穴、崩れた塀、重たい家具の移動、井戸の清掃……。

私とマリーの二人だけでは、数ヶ月かかる重労働だ。

しかし、この「歩く重機」のような男がいれば？

私は計算機を叩くように、頭の中でそろばんを弾いた。

・コスト：食事代（保存食で可）

・パフォーマンス：超人的な身体能力＋魔法

・リスク：顔が怖い、会話が通じない

（……利益の方が大きいわ）

私はニヤリと口角を上げた。

悪役令嬢スイッチ、オン。

「あら、お腹が空いていらっしゃるの？　それは大変失礼いたしました」

私は態度を１８０度変え、優雅な笑みを浮かべた。

「わかりました。お食事を提供いたしましょう。ただし」

「ただし？」

「タダというわけにはまいりません。我が家は現在、深刻な人手不足でして」

私は背後に隠していた雑巾とバケツを取り出し、彼の前に突き出した。

「働かざる者、食うべからず。ご飯が食べたければ、労働を提供していただきます」

「……俺に、雑用をしろと？」

「お嫌ですか？　氷の公爵様ともあろうお方が、まさか掃除一つできないなんてことはございませんよね？」

私は挑発的に小首を傾げた。

アレクシス公爵の目が、ギラリと光る。

「……ふん。俺に不可能はない」

「言質を取りましたよ。では、契約成立です！」

私は彼の手を取り（一瞬ビクッとされたが無視して）、屋敷の中へと引きずり込んだ。

＊＊＊

１５分後。

アレクシス公爵は、私のジャージ（予備の特大サイズ）に着替えさせられていた。

上はブカブカだが、ズボンの丈が足りていない。

七分丈のようになっているが、今はファッションチェックをしている場合ではない。

「第一任務！　屋根の修繕！」

私は庭から屋根を指差した。

「あそこの瓦が剥がれています。雨漏りが酷いのです。梯子はありませんが、公爵様なら登れますよね？」

「……愚問だ」

彼は短く答えると、膝を曲げ、タンッ！　と地面を蹴った。

それだけで、彼の体はふわりと浮き上がり、二階の屋根へと着地した。

身体強化魔法だ。

「おお……」

マリーが感嘆の声を漏らす。

「資材はどうする？」

「今投げます！」

私は庭に積んであった木の板と瓦を、魔法でふわりと浮かせた。

実は私、生活魔法くらいなら使えるのだ。

「これを使って塞いでください。釘は口にくわえて！　手際よくお願いします！」

「……注文の多い女だ」

彼は文句を言いながらも、驚くべき手際で作業を始めた。

カン、カン、カン！

正確無比なハンマー捌き。

軍人で鍛えられた身体能力は、日曜大工においても最強だった。

「終わったぞ」

「早っ！　じゃあ次は井戸の浚渫（しゅんせつ）！」

「……なんだそれは」

「井戸の底に泥が溜まって水が出ないんです。魔法で泥をかき出してください。あ、水属性ですよね？　洗浄もお願いします」

「俺の魔法は、敵軍を壊滅させるためのものだが……」

「泥も敵軍も似たようなものです！　やって！」

彼は溜息をつきながら、井戸に手をかざした。

『水流よ、穿て』

ゴオオオオオオッ！

井戸の中から水柱が上がり、泥と共に空へ噴き出した。

そしてキラキラと輝く綺麗な水が湧き出してくる。

「完璧です！　次は庭の草むしり！　範囲が広いので『氷魔法』で一旦凍らせてから砕く作戦でいきます！」

「……俺をなんだと思っている」

「超便利な便利屋さんです」

「……」

彼は不満げな顔をしつつも、私の指示に従った。

パキパキパキ……！

庭の雑草が一瞬で凍りつき、彼が指を鳴らすと粉々に砕け散った。

除草剤も草刈り機もいらない。

なんてエコでクリーンなエネルギーだろうか。

「凄い……凄いわアレクシス様！」

私は思わず拍手をした。

「貴方、才能ありますよ！　公爵辞めて庭師になったらどうですか？　年収倍になりますよ！」

「……公爵の年収を知って言っているのか？」

「とにかく素晴らしいです！　今まで見た男性の中で、一番役に立ちます！」

「役に立つ……？」

彼は動きを止めた。

そして、なぜか顔を赤らめた。

「……そうか。役に立つか」

「はい！　最高です！」

「……悪くない響きだ」

（え、そこ喜ぶところ？）

私は首を傾げたが、彼がやる気になっているなら好都合だ。

「じゃあ、その調子で薪割りもお願いします！」

「任せろ」

彼は先ほどより軽快な動きで斧を振り上げ……いや、手刀で丸太を両断した。

どうなっているんだ、あの筋肉は。

＊＊＊

夕方。

屋敷は見違えるように綺麗になっていた。

屋根は直り、井戸水は澄み、庭は整地され、一年分くらいの薪が積み上げられている。

「素晴らしい……」

私はテラスで紅茶（マリーが淹れた）を飲みながら、労働の成果を眺めていた。

その横で、汗一つかいていないアレクシス公爵が、無言でカップを傾けている。

「約束通り、食事にしますか」

私は言った。

「マリー、今夜は特別メニューよ。彼の分も作って」

「はい、お嬢様！」

出されたのは、近所の森で採れたキノコと、保存食の干し肉を使ったシチュー。

そして、私が家庭菜園（予定地）の隅で見つけた野草のサラダ。

王侯貴族に出すにはあまりに粗末な食事だ。

だが、アレクシス公爵はそれを一口食べると、目を見開いた。

「……美味い」

「え？」

「王宮の料理より、味がする」

「それは、労働の後のご飯だからですよ。スパイスは『達成感』です」

「達成感……」

彼はスプーンを見つめ、深く頷いた。

「確かに。敵を倒した後の酒は美味いが、それとは違う……もっと、満たされる感覚だ」

「でしょう？　生産的な活動は心を豊かにするのです。書類上の数字をいじるだけの公務とは違います」

「……お前は、いつもこうなのか？」

「こう、とは？」

「何でも自分でやり、状況を楽しみ、誰にも頼らない」

彼は真剣な眼差しで私を見た。

その青い瞳には、朝のような威圧感はなく、代わりに好奇心と……微かな熱が宿っていた。

「私の信条は『自分の機嫌は自分で取る』ですので」

私はシチューを啜った。

「誰かに幸せにしてもらうのを待っていたら、お婆ちゃんになってしまいます。私は、私の手で、私が一番快適な場所を作りたいだけです」

「……そうか」

彼は静かに言った。

「俺は、ずっと『公爵』として生きることを強いられてきた。周囲は俺を恐れ、俺もまた、他者を排除することで自分を守ってきた」

「まあ、その目つきなら仕方ないですね」

「……正直だな」

「事実ですから」

彼はふっと笑った。

朝の不気味な笑みとは違う、自然な笑みだった。

「ソフィエ。俺は、お前が気に入った」

「それはどうも。労働力としてなら歓迎しますよ」

「いや、そうではない。俺は……」

彼が何か言いかけた時。

遠くから、蹄の音が聞こえてきた。

パカラッ、パカラッ、パカラッ！

一台の馬車ではない。

数台、いや、一小隊規模の馬蹄の音だ。

「……客か？」

アレクシス公爵の目が、瞬時に『軍人の目』に戻る。

私は嫌な予感がして立ち上がった。

門の向こうから現れたのは、煌びやかな王家の紋章が入った馬車と、武装した騎士たちだった。

「げっ」

思わず声が出た。

先頭の馬車から降りてきたのは、銀縁メガネをかけた神経質そうな男。

王宮の文官長、セオドアだ。

彼は私を見つけるなり、ヒステリックな声を上げた。

「ソフィエ様！　やっと見つけましたぞ！　こんなあばら家に隠れているとは！」

「……セオドア様。何の御用でしょうか。私はもう一般人ですが」

「何を仰る！　王宮が大変なことになっているのですよ！　貴方様がいなくなったせいで、決裁書類が山積みです！　ジェラルド殿下は『僕のハンカチはどこだ』と泣き喚き、予算委員会は紛糾し、隣国との条約更新の期限も迫っている！」

「知ったことではありません。自業自得という言葉を辞書で引いてください」

「ええい、問答無用！　国王陛下の命令です！　強制的にでも連れ戻せとのこと！　衛兵、捕らえよ！」

セオドアの合図で、騎士たちがガチャガチャと剣を構えて前進してくる。

「なっ……暴力で解決するつもり！？」

私が身構えた、その時。

ドォン！！

轟音と共に、地面から巨大な氷の壁が突き出した。

騎士たちの目の前に、青白い氷壁が立ちはだかる。

「うわぁっ！？」

「な、なんだ！？」

騎士たちが腰を抜かす中、私の隣にいた『ジャージ姿の男』が一歩前に出た。

「……俺の庭師（パートナー）に、気安く触れるな」

アレクシス公爵の声が、絶対零度の冷気を伴って響く。

「さもなければ、この国ごと氷河期にしてやる」

「ひ、ひぃぃぃぃ！？　その魔力、その威圧感……ま、まさか、隣国の『氷の公爵』！？」

「なぜここに！？　しかも、なぜジャージを！？」

セオドアが絶叫した。

あ、そこは突っ込むんだ。

私は呆れつつも、頼もしすぎる背中を見上げた。

どうやら、私の労働力（彼）は、警備員としても優秀すぎるようだった。