婚約破棄されたのですが、甘くない溺愛ルートですか？

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「ちちうぇぇぇぇぇ！！　酷いんだよぉぉぉぉ！！」

王宮の謁見の間。

厳粛なはずのその場所は、３歳児のような泣き声を上げる第一王子、ジェラルドによって保育園と化していた。

玉座に座る国王、オルランド３世は、こめかみに青筋を浮かべて震えている。

「……ジェラルド。貴様、何をしに行ったのだ」

「ソフィエを迎えに行ったんだよ！　なのに、あいつ、僕を『不潔』扱いして！　しかも隣国の公爵とよろしくやってて！　ミーナもペットになってて！」

「情報量が多すぎて理解できん！！」

国王が怒号を上げた。

「整理しろ！　まずソフィエ嬢はどうした！　連れ戻せたのか！？」

「無理だよ！　あそこには魔王がいるんだ！　アレクシスだよ！　あの氷の公爵が、ピンクのジャージ着て鍬を振り回してくるんだよ！　勝てるわけないじゃないか！」

「……公爵が、ジャージで、鍬？」

国王は遠い目をした。

自分の息子がついに精神を病んだと思ったらしい。

「嘘じゃないよ！　それに、これを見てよ！　ソフィエからの手紙だ！」

ジェラルドは、皺くちゃになった『請求書』を差し出した。

宰相がそれを受け取り、恭しく国王に手渡す。

国王は片眼鏡をかけ、羊皮紙に目を通した。

「……む」

眉間の皺が深くなる。

「……ふむ」

顔色が青ざめていく。

「……ご、５億……！？」

「でしょ！？　おかしいでしょ！？　あいつ、金亡者になっちゃったんだよ！」

ジェラルドが喚くが、国王の手はワナワナと震えていた。

「ば、馬鹿者……！　これは……正当な請求だ……！」

「えっ？」

「見ろ、この内訳を。『未払い残業代：金貨３０００枚』『深夜労働割増分：金貨２０００枚』『精神的苦痛による慰謝料』……すべて、労働法に基づいた完璧な計算式で算出されている。一銭の誤差もない……！」

国王は呻いた。

「しかも、添付書類に『業務日誌』の写しがついている。ここには、お前がいつ、どんな無茶振りをして、彼女が何時間働いたかが分刻みで記録されている……！　これでは裁判になっても負けるぞ！」

「そ、そんなぁ……」

「さらに、ここだ。『現物支給の場合、北の鉱山開発権を要求する』とある」

国王は羊皮紙を叩きつけた。

「彼女は知っているのだ！　我々が現金を用意できないことを！　そして、あの鉱山が、我が国の重要な資金源であることも！　ここを奪われたら、我が国は経済的に死ぬ！」

「じゃあ、踏み倒せばいいじゃないですか」

ジェラルドが鼻をほじりながら言った。

その瞬間。

バァァァァン！！

謁見の間の扉が乱暴に開かれた。

「へ、陛下ぁぁぁぁ！！　もう無理ですぅぅぅ！！」

飛び込んできたのは、目の下に隈を作り、髪を振り乱した財務大臣だった。

「どうした、騒々しい！」

「た、大変なんです！　ソフィエ様がいなくなってから、予算の計算が合いません！　彼女独自の『超圧縮記帳法』が解読できず、どこに何を使えばいいのか誰もわからないんです！」

「なんだと！？」

「それに、隣国の商会から『ソフィエ様がいないなら取引停止だ』と連絡が！　物流が止まります！」

「陛下！！」

続いて、外務大臣が転がり込んできた。

「ガレリア帝国から『我が国の公爵に対する不敬罪』で宣戦布告寸前です！　『ジャージ姿を笑った詫びを入れろ』という意味不明な要求が！」

「へ、陛下！！」

さらに、宮廷料理長まで入ってきた。

「ソフィエ様秘伝の『王子の偏食対策レシピ』が紛失しました！　殿下がピーマンを食べてくれません！」

「知らんわそんなこと！！」

国王は絶叫した。

玉座から立ち上がり、頭を抱える。

「なぜだ……たった一人の小娘がいなくなっただけで、なぜ国が傾くのだ……！？」

「父上、大袈裟ですよ」

ジェラルドが呑気に言った。

「代わりなんていくらでもいるでしょう？　そうだ、王立学園の首席を連れてくれば……」

「そいつは昨日、『ソフィエ様のいない職場なんてブラックすぎて死ねる』と言って辞表を出して逃亡したわ！！」

「えぇ……」

国王はガックリと項垂れた。

ようやく理解したのだ。

ソフィエ・フォン・ローゼンという存在が、単なる「婚約者」ではなく、この国の「中枢プロセッサ」そのものだったことに。

彼女は、王子の世話をしつつ、裏で国の行政、財政、外交の全てを円滑に回していた『影の宰相』だったのだ。

それを、あろうことか「可愛げがない」という理由で切り捨てた。

自分で自分の心臓をえぐり出したようなものだ。

「……詰んだ」

国王が呟いた。

「え？」

「詰んだのだ。金はない。人はいない。外交問題は爆発寸前。そして王子は……このザマだ」

国王は、未だに「僕の靴下～」と言っている息子を冷ややかな目で見下ろした。

「……ジェラルド」

「な、なに？　父上、目が怖いよ」

「お前が……お前が全ての元凶だ！！」

「ぎゃあ！！」

国王は笏（しゃく）を振り上げ、息子をポカポカと殴り始めた。

「痛い！　暴力反対！　父上、落ち着いて！」

「落ち着いていられるか！　このままでは革命が起きる！　いや、その前に国が破産する！」

「へ、陛下！　暴力はいけません！」

宰相が止めに入るが、その宰相も過労でフラフラだ。

「……こうなったら、手段は一つしかない」

国王は肩で息をしながら、乱れた王冠を直した。

「……手段？」

ジェラルドが涙目で尋ねる。

「そうだ。プライドもへったくれもない。私が……国王である私が、直接出向く」

「ええっ！？　父上が！？」

「そうだ。そして、ソフィエ嬢に土下座をしてでも戻ってきてもらうのだ。国王の土下座なら、多少は心が動くだろう」

「で、でも、あそこにはアレクシスがいるよ？　殺されるよ？」

「……その時は、お前を盾にする」

「ひどい！！」

「準備だ！　馬車を出せ！　一番速いやつだ！　手土産も忘れるな！　ソフィエ嬢の好きな……なんだ、彼女は何が好きなんだ！？」

謁見の間が静まり返る。

誰も、ソフィエの趣味嗜好を知らなかったのだ。

彼女が何を食べ、何を好み、何に笑うのか。

誰も興味を持っていなかった。

ただ「便利だから」という理由だけで使っていたツケが、ここに来て最悪の形で回ってきた。

「……わからん」

国王が呆然と呟く。

「誰も……知らんのか……？」

「……たしか、書類整理がお好きだったような……」

財務大臣が自信なさげに言う。

「手土産に書類を持って行ってどうする！　『仕事あげるから戻ってきて』なんて言ったら殺されるぞ！」

「あ！　そういえば！」

ジェラルドが手を挙げた。

「彼女、『星』が好きだと言っていた気がする！」

「星？」

「ああ。『流れ星に、殿下との破局を願っていた』と言っていたからな！」

「それは嫌味だ気づけ馬鹿者！！」

結局。

王宮の賢い大人たちは、半日かけて会議をした結果、『最高級の紅茶葉』と『白紙の小切手』、そして『国王の土下座』という三点セットを持っていくことに決めた。

だが、彼らは知らなかった。

ソフィエは今、そんなものよりも遥かに価値のあるもの――『心からの信頼』と『温かい食卓』を手に入れていることを。

今更、金や権力をチラつかせたところで、彼女の心は１ミリも動かないことを。

＊＊＊

一方、北の別邸。

「ハックション！」

私は盛大にくしゃみをした。

「……風邪か？」

アレクシス公爵が、心配そうに私の肩にショールをかけてくれる。

「いえ、誰かが私の噂をしているようです。たぶん、王宮あたりで」

「……あいつらか。まだ懲りていないようだな」

「でしょうね。そろそろ『ラスボス（国王）』が出てくる頃合いかと」

私は予言者のように呟いた。

「まあ、誰が来ようと返り討ちにするだけですけど」

「頼もしいな」

「それよりアレクシス様、今日は領地の視察に行きましょう」

「視察？」

「はい。貴方の治めるガレリア側の領地です。婚約者として、将来の住処を見ておきたいので」

「……！」

アレクシス公爵の表情が、パァッと明るくなった（当社比）。

「……俺の、国へ……？」

「はい。嫌ですか？」

「嫌なわけがあるか。歓迎する。……だが」

彼は少し言い淀んだ。

「俺の城は……ここ以上に殺風景だぞ。氷の城と呼ばれているくらいだ」

「あら、リフォームのしがいがありますね」

私が笑うと、彼もつられて口元を緩めた。

「そうか。……なら、行こう。俺の世界を、お前に見せたい」

こうして私たちは、王宮が大混乱に陥っているのを尻目に、初めての『国境越えデート』へと出発することになった。

そこには、王宮のドロドロした政治とは無縁の、厳しくも美しい景色と、新たな出会いが待っていた。