婚約破棄されたのですが、甘くない溺愛ルートですか？

12

国境を越えると、空気が変わった。

肌を刺すような冷気。

空は鉛色に染まり、遠くには万年雪を頂いた山々がそびえ立つ。

軍事大国ガレリア。

厳しい自然環境ゆえに強靭な兵士が育つと言われる、北の強国だ。

「……寒いか？」

馬車の中で、アレクシス公爵が心配そうに尋ねてくる。

彼は私の手を両手で包み込み、じんわりと体温（と魔力による暖房効果）を伝えてくれていた。

「平気ですよ。貴方が人間カイロになってくれていますから」

「カイロ……？　よくわからんが、役に立っているならいい」

彼は嬉しそうに目を細めた。

やがて、馬車は急な坂道を登りきり、視界が開けた。

「……あれが、俺の城だ」

彼が指差した先を見て、私は絶句した。

「……要塞ですか？」

「城だ」

「監獄ではなく？」

「……城だ」

そこに建っていたのは、黒い岩石と、青白い氷で構成された、巨大な建造物だった。

装飾？　ない。

花壇？　ない。

あるのは、侵入者を串刺しにするための尖った柵と、威圧感たっぷりの鉄扉だけ。

まさに『魔王城』という言葉がピッタリだ。

「どうだ？　やはり、引いたか？」

アレクシス公爵が不安げに私の顔色を伺う。

私は眼鏡の位置を直し、冷静に評価を下した。

「セキュリティ面は１００点ですね。泥棒が入る気すら起きないでしょう」

「……」

「ただ、居住性はマイナス５０点です。見てください、あの窓。小さすぎて日当たりが悪そうです。湿気が溜まりますよ」

「……敵の矢を防ぐためだ」

「今は戦時中ではありません。リフォーム決定です」

私が断言すると、彼はホッとしたように、少しだけ笑った。

「そうか。好きにしてくれ」

＊＊＊

馬車が城の正面玄関に到着すると、そこにはすでに大勢の使用人たちが整列していた。

全員、黒い制服に身を包んでいる。

そして全員、顔色が青白い。

ガタガタガタ……。

寒さのせいではない。

震えているのだ。恐怖で。

馬車の扉が開き、アレクシス公爵が降り立つ。

その瞬間、ピシッ！　と全員が直立不動になった。

「閣下！　ご帰還、心よりお待ちしておりました！」

執事長らしき白髪の老人が叫ぶ。

その声は裏返っていた。

「うむ」

アレクシス公爵は短く答え、私に手を差し伸べた。

私が馬車から降りると、使用人たちの視線が一斉に突き刺さった。

（……あれが、噂の？）
（閣下が連れ帰ったという……生贄か？）
（可哀想に……あんなに華奢なのに……）

ひそひそ話が聞こえる。

どうやら私は「公爵の愛人」ではなく「魔王への供物」だと思われているらしい。

「皆、聞け」

アレクシス公爵が声を張り上げた。

ビクゥッ！　と全員が肩を跳ねさせる。

「こいつはソフィエ。俺の……その、つま……」

彼は言い淀み、顔を赤くして咳払いをした。

「……俺の『雇い主』であり、『婚約者』だ。丁重に扱え」

「は、はいぃぃぃ！　かしこまりましたぁぁぁ！」

絶叫に近い返事。

アレクシス公爵は私の方を向き、「どうだ、歓迎されているだろう？」という顔をした。

（……どこがですか）

これは歓迎ではない。恐怖政治だ。

私はため息をつき、一歩前に出た。

「皆様、初めまして。ソフィエ・フォン・ローゼンです」

私は優雅にカーテシーをした。

そして、ニコリともせず、事務的な口調で続けた。

「とりあえず、全員、顔が怖いです」

「えっ？」

執事長が目を丸くする。

「貴方達の主人は、確かに見た目は怖いですし、言葉足らずですし、魔力は規格外ですが、中身はただの不器用な大型犬です。そこまで怯える必要はありません」

「お、大型犬……！？」

使用人たちがざわめく。

閣下を犬呼ばわりした人間は、過去に一人として生きて帰れなかったはずだ。

チラリと公爵を見ると、彼は「ワン」と言わんばかりに大人しく頷いている。

「さて、執事長さん」

「は、はい！」

「この城の『業務改善命令』を出します。メモのご用意を」

「ぎょ、業務改善……？」

「第一に、玄関ホールの照明が暗すぎます。あれでは来客が『地獄への入り口か』と誤解します。もっと明るい魔石ランプに交換してください」

「は、はぁ……」

「第二に、廊下の石畳が冷たすぎます。私の足が冷えます。全フロアにフカフカの絨毯を敷いてください。色は赤かベージュで、温かみのあるものを」

「ええっ、全フロアですか！？」

「第三に、食堂のメニューです。アレクシス様は味覚音痴ではありません。ただ、貴方達が『閣下は食事になど興味がない』と思い込んで、味気ない保存食ばかり出しているから、彼も無言で食べているだけです」

私はビシッと言い放った。

「今日の夕食から、彩りのある温かい料理を出してください。もしシェフが作れないなら、私が厨房に入ります」

シーン……と静まり返る。

執事長は、恐る恐るアレクシス公爵を見た。

「か、閣下……よろしいので……？」

公爵は腕を組み、フッと笑った。

「……俺の婚約者の言う通りだ。彼女の言葉は、俺の言葉と思え」

その瞬間。

使用人たちの目に、光が宿った。

「……絨毯を、敷いていいのですか？」

「……料理に、凝ってもいいのですか？」

「……笑っても、殺されませんか？」

「当たり前でしょう」

私が呆れて言うと、若いメイドの一人が、ポロポロと涙を流した。

「よかったぁ……私たち、閣下は冷たいものがお好きだとばかり……本当は、可愛いカーテンとか付けたかったんですぅ……！」

「僕も！　庭に花を植えたかったんです！」

「私は、閣下のマントの洗濯糊をもっと柔らかくしたかった！」

堰を切ったように、使用人たちの本音が溢れ出した。

彼らは、アレクシス公爵を嫌っていたわけではなかった。

ただ、あまりにも彼が「完璧な氷の公爵」であろうとするあまり、どう接していいかわからず、萎縮していただけなのだ。

そこへ、私が風穴を開けた。

「よろしい。では、これより『魔王城改造計画』を実行します！　各自、持ち場に戻ってプランを練りなさい！　解散！」

「「「はいっ！　ソフィエ様！！」」」

先ほどまでの陰鬱な空気が嘘のように、使用人たちは生き生きと動き出した。

「……凄いな、お前は」

アレクシス公爵が、感心したように呟く。

「俺が１０年かけても作れなかった空気を、たった５分で変えてしまった」

「貴方がコミュニケーションをサボっていただけですよ」

「……耳が痛い」

彼は苦笑し、私の腰に手を回した。

「さあ、入ろう。これからは、ここがお前の家だ」

案内された城の内部は、確かに寒々しかった。

だが、すれ違う使用人たちは、まだ怯えながらも、私と公爵に向かって必死に「笑顔」を作ろうとしていた。

「おかえりなさいませ、閣下」

メイドが震える声で言う。

アレクシス公爵は、一瞬驚いた顔をしたが、私の「ほら、返事！」という視線を受けて、ぎこちなく頷いた。

「……あ、ああ。ただいま」

メイドは、感激のあまり卒倒しそうになっていた。

「……悪くないな」

公爵がボソッと言う。

「でしょ？」

私たちは顔を見合わせて笑った。

こうして、私のガレリアでの生活が始まった。

魔王城のリフォーム。

使用人たちの再教育。

そして、不器用な公爵との甘い（？）生活。

王宮での殺伐とした日々が嘘のような、充実した日々。

だが。

私が平和を享受している間にも、王都からの『追手』は着実に近づいていた。

しかも今度は、なりふり構わぬ「最終兵器」を携えて。