偽りの婚約者に愛を誓いますか？

7

夜会の翌日、私は親友であるソフィアを屋敷に招き、お茶を共にしていた。昨夜の出来事が、まだ頭の中でぐるぐると回っている。

「それで、どうだったの？氷の公爵子息様との初夜会は」

ソフィアは、淹れたての紅茶を一口飲むと、興味津々といった様子で身を乗り出してきた。

「どう、と言われても……。いつも通りよ。婚約者としての務めを果たしただけ」

私は努めて冷静に、ポーカーフェイスを保って答える。

「ふーん？でも、会場では噂になっていたわよ。『アンテル様が、あんな風に女性をエスコートするなんて』って」

「それは、私が彼の婚約者だから。体面を保つためでしょう」

「本当にそうかしら？」

ソフィアは、探るような目で私を見つめる。「あなたのことだから、どうせ『これは契約だから』なんて自分に言い聞かせているんでしょうけど」

「……事実だもの」

図星を突かれて、思わず視線を逸らす。ソフィアは、そんな私の様子を見て、やれやれと肩をすくめた。

「レノア。あなた、本当にそれでいいの？」

「何が？」

「その結婚よ。アンテル様って、確かに素敵だけど、何を考えているのか全然分からないじゃない。愛のない結婚なんて、あなた、本当に耐えられるの？」

ソフィアの言葉は、いつもまっすぐだ。だからこそ、時に胸に突き刺さる。

「……大丈夫よ、ソフィア。これは政略結婚だもの。最初から、愛なんて期待していないわ」

気丈に振る舞う。それが、ラングハイム伯爵令嬢としての私のプライドだった。

「でもね、レノア。昨日の夜会で、あなたたちがワルツを踊っているのを見て、私、思ったの」

「何を？」

「すごく、お似合いだった」

「……！」

予想外の言葉に、息を呑む。

「二人とも、なんだか不器用そうで、ぎこちなくて。でも、だからこそ、なんだか目が離せなかったわ。他のどのカップルよりも、印象的だった」

ソフィアは楽しそうに笑う。

「もしかしたら、氷の公爵様も、あなたの前ではただの不器用な男の人なのかもしれないわよ？」

「まさか……」

そんなはずはない。彼は、私を契約相手としか見ていない。

けれど、ソフィアの言葉が、私の心に小さなさざ波を立てた。

『大丈夫か』

耳元で囁かれた、彼の心配する声。私を支えてくれた、力強い腕。

「……ありがとう、ソフィア。でも、本当に大丈夫よ」

私は友人の心配を笑顔で遮った。これ以上、この話を続けたくなかった。

自分の心が、アンテル様という存在によって、少しずつ乱されている。その事実を認めるのが、まだ怖かったのだ。