婚約破棄と追放ですか。悪役令嬢ですものね。

12

王宮の一室で、リリアは目の前に置かれた一杯のハーブティーを、探るような目で眺めていた。

琥珀色に輝く液体から、ふわりと優しい花の香りが立ち上る。

「これが、あの噂のお茶ですって？ 見た目は、ただの草を煎じただけに見えますわね」

侍女が淹れたそれを、リリアは半信半疑のまま、一口だけそっと口に含んだ。

「……！」

花の香りの奥に広がる、複雑で豊かな味わい。そして、体の中にじんわりと染み渡っていくような、不思議な温かさ。

その夜、リリアは驚くほどぐっすりと眠ることができた。

そして翌朝。鏡の前に立った彼女は、自分の目を疑った。

「まあ……！」

そこに映っていたのは、いつもの自分とは比べ物にならないほど、艶やかで血色の良い肌を持つ自分だった。どんな高価な化粧品を使っても得られなかった、内側から輝くような美しさ。

しかし、その驚きと喜びも束の間、彼女の心を支配したのは、黒く渦巻く激しい感情だった。

嫉妬。

「こんなものを……辺境の、得体のしれない薬師が作っているですって……？」

許せなかった。

この王都で、いや、この国で最も美しく、最も注目されるべき存在は、自分であるはずだった。それなのに、どこの馬の骨とも知れない田舎の薬師が、自分以上の賞賛を浴びている。

その事実が、リリアのプライドを深く傷つけた。

そこへ、エドワードに命じていた調査の結果が届けられた。

「リリア、例の店の件だが、どうやら店主は『アール』と名乗る若い女らしい」

「アール……？」

聞き覚えのある名前に、リリアの心臓がどきりと跳ねた。

「まさかな。あの氷のように冷たい女が、薬草店などという泥臭い商売をやるはずがない。同名の別人だろう」

エドワードはそう言って笑い飛ばしたが、リリアの胸には、黒い確信に近い疑惑が芽生えていた。

アール・フォン・クライネルト。

あの、忌々しい女。

もし、あの女が追放先で生き延びて、自分を差し置いて人々の称賛を浴びているとしたら。

「……許さない」

リリアは扇を握りしめ、その指先が白くなるほど力を込めた。

彼女はすぐさま、父であるアイリス男爵を自室に呼びつけた。

「お父様、お願いがございますの」

リリアは猫なで声で、父に媚びるように切り出した。

「北の辺境にある『森の薬草店』という忌々しい店を、今すぐ潰してくださらない？」

「おお、我が愛しいリリア。お安い御用ですとも。して、何か口実は必要ですかな？」

娘に甘いアイリス男爵は、二つ返事で頷いた。

「『薬に有害な成分が含まれている』『王家の許可なく営業している不届き者』……口実など、何でもよろしいわ！ さっさと役人を送り込んで、あの店を閉鎖させてしまいなさい！」

「承知いたしました。すぐに手配させましょう」

権力を私物化した親子の間で、邪悪な企みが静かに成立した。

その数日後、辺境の『森の薬草店』は、いつものように穏やかな賑わいを見せていた。

その平穏を破るように、店の前に一台の豪華な馬車が止まった。王家の紋章が入ったその馬車から降りてきたのは、いかにも尊大な態度の役人たちだった。

彼らは土足で店に踏み込むと、周囲を威圧するように見回した。

「ここが『森の薬草店』か！ 店主はどこだ！」

客として来ていた村人たちが、恐怖におののいて道を開ける。その中から、アールが静かに前に進み出た。

「私ですが、何か御用でしょうか？」

「ほう、貴様が店主か。我々は王都より査察に来た！」

役人のリーダー格の男が、一枚の羊皮紙をアールの目の前に突きつけた。

「貴様らの売る薬には、人体に有害な成分が含まれているとの報告があった！ よって、店内の薬品を全て押収する！ また、王家の許可なくこのような商売を行うことも違法である！ ただちに店を閉鎖し、店主である貴様を王都まで連行する！」

突然突きつけられた罪状に、アールは目を見開いた。

「お待ちください！ 私の薬に、有害なものなど入っているはずがありません！」

「やかましい！ 罪人が何を言うか！ 者ども、やれ！」

役人たちが、乱暴に棚の商品を床に叩きつけ始める。村人たちの悲鳴が上がった。

絶体絶命のその時だった。

「……待ってもらおうか」

店の奥から、静かだが、有無を言わせぬほどよく通る声が響いた。

声の主は、カイルだった。彼はゆっくりと前に進み出ると、役人たちの前に立ちはだかった。

「その査察、いささか手順がおかしいのではないか？ 証拠もなしに商品を破壊し、一方的に罪人扱いする。それが王都の役人のやり方か？」

その静かな迫力に、あれほど威勢の良かった役人たちが思わずたじろいだ。