婚約破棄されたので、心置きなく殿下×騎士を推します！

8

ガタゴトと車輪が石畳を転がる音が、心地よいリズムを刻んでいる。

王都を出発して数時間。

私たち一行は、国境の砦を目指して街道を進んでいた。

「……おい、アイビー。口元が緩んでいるぞ」

向かいの席から、呆れ声が飛んでくる。

声の主は、同乗しているキース閣下だ。

「失礼しました閣下。あまりに尊い光景が目の前に広がっているもので」

私は窓の外を指差した。

私たちの馬車のすぐ横を、二頭の馬が並走している。

白馬に跨るエリック殿下と、黒馬を駆るルーカス様だ。

「見てください、あの身長差。そして風になびくマントの対比。殿下が何か話しかけて、ルーカス様が少しだけ首を傾けて答える……この一連の動作だけで、短編が三本は書けます」

「……仕事中だ。窓に張り付いてヨダレを垂らすな」

キース閣下はピシャリと言って、手に持っていた書類で私の視界を遮った。

「むぅ……ケチ」

私は大人しく座り直した。

今回の旅の表向きは「王太子の視察」だが、私と閣下にとっては「囮作戦」の遂行中である。

（まあ、今のところ襲撃の気配はないし、平和なものですけどね）

そうこうしているうちに、馬車が速度を緩めた。

「休憩だ。少し足を伸ばすといい」

閣下の合図で、一行は街道沿いの木陰で休息を取ることになった。

私は馬車を降り、凝り固まった体を伸ばす。

「ふぅーっ！　空気が美味しい！」

「アイビー」

背後から声をかけられた。

振り返ると、そこにはなんとエリック殿下が立っていた。

しかも、なぜかお一人で。

「……殿下？　どうされましたか？」

私は周囲を見渡す。

いつも影のように寄り添っているルーカス様の姿がない。

「ルーカスなら、馬の蹄鉄を確認しに行かせた。……少し、君と二人で話がしたくてね」

「私と……ですか？」

嫌な予感がする。

元婚約者に二人きりで呼び出されるシチュエーション。

通常なら「復縁の申し込み」か「更なる断罪」の二択だ。

だが、殿下の表情は深刻そうに沈んでいる。

「……少し、場所を変えよう」

殿下は私を連れて、人目のつかない林の奥へと進んだ。

（えっ、何これ。もしかして愛の告白？　いやいや、まさか）

適当な切り株に腰を下ろすと、殿下は重たい口を開いた。

「実は……悩みがあるんだ」

「悩み、ですか」

「ミシェルのことだ」

あー、そっちか。

私は内心ホッとしつつ、同時に興味が湧いた。

「ミシェル様がどうかされましたか？」

「最近、彼女の様子がおかしいんだ」

殿下は眉を寄せて語り出した。

「以前は『殿下、素敵です！』と純粋な目で僕を見てくれていた。だが、最近は……何というか、視線がいやらしい」

「いやらしい？」

「ああ。僕が執務をしていると、背後からじっと見つめてくる。しかも、僕の顔ではなく、うなじや腰のあたりを」

（グッジョブ、ミシェル様！）

私は心の中でガッツポーズをした。

私の教育的指導（第7話参照）が、着実に成果を上げているようだ。

「それに、独り言も増えた。『尊い……』とか『これが公式……』とか、意味の分からない呪文を呟いている。……アイビー、君は女同士だ。何か心当たりはないか？」

「そうですねぇ……」

私は顎に手を当てて、もっともらしい顔を作った。

「それは、ミシェル様が殿下の『新たな魅力』に気づかれたからではないでしょうか」

「新たな魅力？」

「ええ。今までのような『王子様』という記号ではなく、殿下という人間そのものの……肉体的な美しさや、儚さに惹かれているのです」

「は、儚さ……？　僕がか？」

殿下は自分の鍛え上げられた腕を見て首を傾げる。

「ええ、そうですとも。そしてここからが重要です、殿下」

私は一歩踏み出した。

ここだ。

ここで私の誘導尋問（アドバイス）をねじ込むチャンスだ。

「ミシェル様が不安に思われているのは、殿下の心が『誰に向いているか』ということです」

「誰って……ミシェルに決まっているだろう」

「本当にそうですか？　殿下には、ミシェル様よりも長く、深く時間を共有している相手がいらっしゃるではありませんか」

「……？　誰のことだ？」

鈍い。

この鈍感さこそが、エリック殿下の罪であり魅力だ。

私は指を一本立てて、ゆっくりと告げた。

「ルーカス様ですよ」

「ルーカス？　あいつは幼馴染で、従者だぞ。比較対象になるわけがない」

「そこです！　その『当たり前すぎて意識もしない』という関係性こそが、ミシェル様を不安にさせているのです！」

私は熱弁を振るう。

「ミシェル様は感じているのです。殿下とルーカス様の間にある、入り込む隙のない絆を。だからこそ、殿下を観察し、その関係性を必死に理解しようとしているのです（腐った意味で）」

「……そうだったのか」

殿下は目から鱗が落ちたような顔をした。

「僕は、ミシェルを不安にさせていたのか……」

「はい。ですから殿下、解決策は一つです」

「教えてくれ、アイビー！　どうすればいい！？」

殿下が私の肩を掴む。

その必死な顔。

ああ、なんて可愛い受け顔だろうか。

私はニッコリと微笑んで、悪魔の囁きを吹き込んだ。

「もっと、ルーカス様を頼ってください」

「え？」

「ミシェル様の前で、ルーカス様との仲の良さを見せつけるのです。『僕たちには隠し事なんてない』『僕の全てをルーカスは知っている』とアピールすることで、逆にミシェル様を安心させるのです！」

「なるほど……！」

殿下がポンと手を打つ。

「あえて絆を強調することで、ミシェルの疑念を晴らすわけか！　さすがアイビー、元婚約者だけあって僕の扱いがうまいな！」

「お役に立てて光栄ですわ（違う、そうじゃないけど結果オーライ）」

完全に論理が破綻しているが、殿下は納得してくれたようだ。

これで今後、殿下からルーカス様へのスキンシップが増えることは間違いない。

私の眼福ライフが捗るというものだ。

「ありがとう、アイビー。少し気が楽になったよ」

爽やかな笑顔を見せる殿下。

その時だった。

ガサッ。

茂みの向こうから音がした。

「誰だ！？」

殿下が鋭く反応し、剣の柄に手をかける。

現れたのは、蹄鉄の確認を終えたルーカス様……ではなく。

「……お取込み中、失礼する」

氷点下の視線を携えた、キース閣下だった。

「兄上！？　なぜここに……？」

殿下が驚愕の声を上げる。

キース閣下は、私と殿下の距離（かなり近い）を一瞥し、不機嫌そうに眉をひそめた。

「休憩時間が終わるぞ、エリック。それに、元婚約者と二人きりで密会とは感心しないな。ミシェル嬢がまた泣くぞ」

「あ、いや、これは相談に乗ってもらっていただけで……」

「相談？　アイビーにか？」

閣下の視線が私に向けられる。

『また余計なことを吹き込んだな』という無言の圧力が凄い。

私はサッと目を逸らした。

「そ、それでは私は失礼いたします！　殿下、アドバイスをお忘れなく！」

「ああ、助かったよ！」

私は逃げるようにその場を去った。

背後で、キース閣下が殿下に何か小言を言っているのが聞こえる。

馬車に戻ると、私は座席に倒れ込んで足をバタバタさせた。

「聞いた！？　聞いた今の会話！？　……あ、誰もいなかったわ」

独り言だ。

しかし、興奮は収まらない。

（これで殿下は『積極的受け』へとジョブチェンジするはず！　次の展開が楽しみすぎるわ！）

ニヤニヤが止まらない私の元へ、しばらくしてキース閣下が戻ってきた。

ドカッと対面の席に座るなり、彼は深い溜息をついた。

「……おい、アイビー」

「は、はい！」

「お前、エリックに何を言った」

「えっと……円満な人間関係の秘訣を少々」

「……嘘をつけ」

閣下はジロリと私を睨んだが、それ以上追及はしなかった。

その代わり、ポツリと漏らした。

「エリックが戻るなり、ルーカスの肩に手を回して『今日の夕食は僕の分も食べてくれ』などと言い出したぞ。ルーカスが困惑して固まっていた」

「ブフォッ！！！！」

仕事が早い！

さすが殿下、素直すぎる！

「……お前の差し金だな」

「ぐふふ……想像しただけで白飯がいけます……」

「気持ち悪い笑い方をするな」

キース閣下は呆れつつも、どこか楽しげに口元を緩めた。

「まあいい。エリックが精神的に安定するなら、多少の奇行には目を瞑ろう。……だが」

閣下は身を乗り出し、私の額を指で弾いた。

「痛っ！」

「あまり調子に乗るなよ。……お前がエリックと二人きりでいるのを見て、少し……不愉快だった」

「へ？」

私はおでこを押さえて、閣下を見た。

不愉快？

それは、弟の貞操を心配して？

それとも、任務に集中していないことへの叱責？

閣下はフンと顔を背けてしまった。

窓の外を見つめるその横顔が、心なしか拗ねているように見えたのは、私の都合の良い妄想だろうか。

「……さあ、出発するぞ。目的地まであと少しだ」

馬車が再び動き出す。

私の「推し活」と、閣下の「害虫駆除」。

そして、ほんの少しの「恋の予感（？）」を乗せて、旅は続く。